בשבועות האחרונים ריחפה בעולם התעופה והפוליטיקה שמועה עסיסית במיוחד: אמיר קטאר, שייח' תמים בן חמד אאל ת'אני, שוקל להעניק במתנה לנשיא ארה"ב דונלד טראמפ בעת ביקורו השבוע בקטאר, לא פחות מאשר מטוס בואינג 747-8 VIP פרטי ומפואר.

המטוס המדובר, אחד משני מטוסי "ג'מבו" שהיו מיועדים במקור לשמש את משפחת המלוכה הקטארית אך נותרו ללא שימוש, הוא התגלמות הפאר האווירי. עם סוויטות רחבות ידיים, חדרי ישיבות מאובזרים, אזורי מגורים מפנקים ואפילו מתקן רפואי קטן, הוא מכונה בצדק "ארמון מעופף".

שווי מוערך של מטוס כזה, לאחר התאמות ה-VIP, יכול להגיע בקלות למאות מיליוני דולרים. אף שהבית הלבן וגורמים רשמיים בקטאר נמנעו מלאשר או להכחיש את הדיווחים, או יותר נכון – דיווחו דיווחים סותרים שוב ושוב, עצם הרעיון מעורר שאלות רבות לגבי האתיקה של מתנות בסדר גודל כזה למנהיגים פוליטיים.

במיוחד לאור התנאי שהתנו הקטארים, ככל הידוע, כי המטוס הזה ישמש רק את דונלד טראמפ ויוחזר להם בתום תקופת כהונתו. המתנה הפוטנציאלית, אם אכן תוצע ותתקבל, תהווה ללא ספק את אחד משיאי הפאר והראווה בעולם התעופה הפרטית.

אך בין אם יקבל טראמפ את המתנה המלכותית מקטאר ובין אם לאו, עתידו האווירי של מנהיג העולם החופשי כבר מובטח, והוא צפוי להיות מאובטח ומתקדם טכנולוגית אף יותר. ממשלת ארצות הברית, באמצעות חיל האוויר האמריקני, נמצאת בעיצומו של פרויקט שאפתני ויקר להחלפת שני מטוסי ה"אייר פורס 1" הנוכחיים.

שני מטוסי בואינג 747-8 חדשים הוזמנו מחברת בואינג בעלות כוללת של כ-3.9 מיליארד דולר, והם אמורים להיכנס לשירות בשנים הקרובות תחת הכינוי הרשמי VC-25B.

אייר פורס 1: יותר מסתם מטוס

הכינוי "אייר פורס 1" (Air Force One) מתייחס למעשה לכל מטוס של חיל האוויר האמריקני הנושא את נשיא ארצות הברית. עם זאת, המונח הפך לשם נרדף לשני מטוסי הבואינג 747-200B המותאמים במיוחד, הנושאים את הכינוי הצבאי VC-25A, ומשרתים נאמנה את נשיאי ארה"ב מאז כניסתם לשירות בשנת 1990 תחת הנשיא ג'ורג' ה.וו. בוש.

מטוסים אלו הם סמל עולמי מוכר לכוח ולנוכחות האמריקנית. הם הרבה יותר מכלי תחבורה; הם מרכז פיקוד ושליטה מעופף, משרד נייד ובית זמני לנשיא ולפמלייתו בעת מסעותיו ברחבי העולם.

המטוסים הנוכחיים מצוידים במערכות תקשורת מאובטחות ומתקדמות, המאפשרות לנשיא לנהל את ענייני המדינה מכל מקום בעולם, כולל ניהול משברים לאומיים ומתן פקודות לכוחות המזוינים. הם כוללים סוויטה נשיאותית, משרדים, חדר ישיבות, אזורי מנוחה לצוות ולפמליה, שני מטבחים המסוגלים להאכיל עשרות אנשים, ומרפאה מאובזרת עם יכולת לבצע ניתוחי חירום בעת הצורך.

בנוסף, המטוסים מסוגלים לתדלק באוויר, מה שמעניק להם טווח טיסה כמעט בלתי מוגבל, והם מצוידים במערכות הגנה מתקדמות מפני איומים אוויריים וקרקעיים, כולל מיגון מפני פולס אלקטרומגנטי (EMP).

הדור הבא: ה-VC-25B – קפיצת מדרגה טכנולוגית

עם התיישנות המערכות ועלויות התחזוקה הגוברות של מטוסי ה-VC-25A בני ה-30 פלוס, החליט הפנטגון שהגיע הזמן לשדרוג. מטוסי ה-VC-25B החדשים יתבססו על פלטפורמת הבואינג 747-8 אינטרקונטיננטל המודרנית – הדור האחרון של ה"ג'מבו ג'ט" האגדי. מטוס זה גדול יותר, מהיר יותר, חסכוני יותר בדלק ובעל טווח טיסה ארוך יותר מקודמו (גם ללא תדלוק אווירי).

בעוד שפרטים רבים על יכולות המטוסים החדשים מסווגים מטעמי ביטחון לאומי, ידוע כי הם יכללו שדרוגים משמעותיים כמעט בכל תחום:

• מערכות חשמל ותקשורת: יכולות ייצור חשמל משודרגות באופן דרמטי יאפשרו תמיכה במערכות אלקטרוניות מתקדמות ורבות יותר. מערכת התקשורת המשימתית (Mission Communication System - MCS) תהיה מהמתקדמות בעולם, ותבטיח קישוריות מאובטחת ורציפה בכל תנאי.

• רפואה: המתקן הרפואי המשולב יהיה משוכלל עוד יותר, ויאפשר טיפול במגוון רחב יותר של מצבי חירום רפואיים.

• הגנה עצמית: מערכות הגנה עצמית מתקדמות, כולל אמצעי נגד משופרים כנגד טילי כתף וטילים מונחי חום (כמו מערכות DIRCM - Directed Infrared Counter Measures), ישולבו במטוס.

• תפעול עצמאי: המטוסים ישמרו על יכולתם לפעול באופן עצמאי בשדות תעופה ברחבי העולם, גם כאלה עם תשתיות מוגבלות, בזכות מדרגות אינטגרליות קדמיות ואחוריות ומערכות העמסת מטען עצמאיות.

• עיצוב פנים: אף שהפנים לא יהיה מפואר כמו "הארמון המעופף" הקטארי הפוטנציאלי, הוא יעוצב מחדש כדי למקסם את הפונקציונליות, הנוחות והביטחון עבור הנשיא וצוותו, תוך שימוש בחומרים מתקדמים ועמידים.

טראמפ בביקורת על הפרויקט

פרויקט ה-VC-25B לא היה חף מקשיים. עוד בתחילת הדרך, הנשיא טראמפ (בכהונתו הראשונה) מתח ביקורת פומבית על עלותו הגבוהה של הפרויקט, מה שהוביל למשא ומתן מחודש עם בואינג ולהסכם על מחיר קבוע של 3.9 מיליארד דולר לשני המטוסים, הפיתוח וההסבה.

בנוסף, הפרויקט סבל מעיכובים משמעותיים, בין היתר בשל מגפת הקורונה, בעיות בשרשרת האספקה וקשיים עם קבלני משנה. לוח הזמנים המקורי, שצפה מסירה ראשונה ב-2024, נדחה משמעותית, והצפי העדכני הוא שהמטוסים יימסרו לחיל האוויר לקראת סוף העשור, סביב 2027-2028.

סוגיה נוספת שעלתה היא עיצוב הצביעה החיצונית – הוצע עיצוב חדש בצבעי אדום-לבן-כחול כהה, אך נראה כי חיל האוויר נוטה לחזור לגרסה מודרנית של העיצוב הקלאסי והמוכר בכחול-לבן-תכלת, בין היתר משיקולים טכניים הקשורים להתחממות יתר של רכיבים מסוימים בצבעים כהים.

מטוסי ה-VC-25B החדשים, לכשייכנסו לשירות, יבטיחו כי נשיא ארצות הברית ימשיך לטוס במטוס הבטוח, המאובטח והמתקדם ביותר בעולם. הם יהוו נכס ביטחוני לאומי חיוני וסמל מתמשך לעוצמה אמריקנית וליכולת טכנולוגית.

בעוד שסיפור המטוס הקטארי מוסיף נופך אקזוטי לשיח על תעופה נשיאותית, הפרויקט האמיתי והמשמעותי להבטחת כנפי הנשיאות הוא זה המתנהל במפעלי בואינג – פרויקט שממשיך להתקדם, גם אם בקצב איטי מהמתוכנן, לקראת עידן חדש של "אייר פורס 1".