ראש הממשלה הבריטי צפוי להתפטר - זה ״מלך הצפון״ שעשוי להחליפו

ראש ממשלת בריטניה קיר סטארמר צפוי להודיע מחר (שני) על התפטרותו מהתפקיד בו החזיק מאז קיץ 2024, אז סחף את הלייבור לניצחון גדול בבחירות והחזיר אותה לשלטון לאחר 14 שנים באופוזיציה. הערכה היא שהוא יקבע את מועד עזיבתו את התפקיד לספטמבר, אז תבחר המפלגה במנהיג חדש שיכנס לדאונינג 10.

יורשו המסתמן הוא ראש עיריית מנצ׳סטר רבתי היוצא אנדי ברנהאם, והוא יהיה השביעי שיחזיק בתפקיד בתקופה של קצת יותר מעשור, תחלופה שלא נראתה כמותה מאז שנות ה-30 של המאה ה-19.

הגורם המיידי להתפטרות הוא ניצחונו של ראש עיריית מנצ׳סטר רבתי אנדי ברנהאם בבחירות המשנה במחוז מייקרפילד שבצפון-מערב אנגליה ביום חמישי, ניצחון מוחץ שבו גבר בנוחות על מועמד מפלגת ״רפורמה לבריטניה״ של נייג׳ל פאראג׳ והבטיח לו מקום פרלמנט ממנו יוכל לאתגר את סטארמר על הנהגת המפלגה. בלייבור, שהתייאשו מיכולתו של סטארמר לבלום את עליית הרפורמה בסקרים והתרסקות מפלגתם, רואים בניצחון הוכחה שברנהאם עשוי להיות מי שיצליח לעשות את זה.

הוא יהיה כנראה המסמר האחרון בארון הקבורה של כהונתו, שהחל להיסדק כבר בחודש הקודם, כשהלייבור ספג מכה אנושה בבחירות המקומיות בתחילת מאי, ומפלגת הרפורמה רשמה הישג היסטורי. מאז הגיעה שורה של התפטרויות שרים: שר הבריאות ווס סטריטינג פרש מהממשלה והכריז על מועמדותו להנהגת הלייבור, ולפני שבוע התפטר גם שר ההגנה ג׳ון הילי, על רקע מחלוקת עם סטארמר ושרת האוצר רייצ׳ל ריבס בנוגע לתקציב הביטחון.

עד סוף השבוע ניסה סטארמר להילחם במרד הפנימי במשך שבועות באמונה שיוכל לסובב את הספינה, ואף הצהיר כי יתמודד בכל מאבק על ההנהגה וקרא ללייבור להימנע מלקרוע את עצמו לגזרים. אך ניצחונו של ברנהאם הוביל למפנה: סטארמר בילה את סוף השבוע עם רעייתו ויקטוריה וילדיו, ולפי דיווח של ה״אובזרבר״ הגיע למסקנה שהקרב הוכרע לאחר סדרת שיחות עם שרים, יועצים, תורמים וראשי איגודים מקצועיים.

החל מיום חמישי התחדש זרם השרים הבכירים שהפצירו בסטארמר לקבוע לוח זמנים לפרישתו: שרת החוץ איבט קופר, שר האנרגיה אד מיליבנד, שרת הפנים שבאנה מחמוד ושרת התחבורה היידי אלכסנדר. במקביל, המספרים נוטים לרעתו בצורה מאסיבית גם בבית הנבחרים: תומכי ברנהאם טענו בפני התקשורת המקומית כי הוא כבר השיג את תמיכתם של יותר מ-201 חברי פרלמנט מהלייבור, יותר ממחצית הסיעה והוכחה לכך שסטארמר איבד את אמון הפרלמנט.

בעלי בריתו של סטארמר תיארו את הלך רוחו בסוף השבוע. ״הוא הבין את המציאות בדרך הקשה, התמיכה פשוט אינה שם״, אמר איש לייבור בכיר ל״אובזרבר״. ״כולם יודעים שהוא כבר לא בר קיימא, וכמו שאמר בוריס ג׳ונסון, ׳כשהעדר זז, הוא זז׳״. אחד השרים סיפר כי סטארמר ״עובר על הדברים ברוגע״ לאחר שורה של שיחות אישיות עם בעלי בריתו הקרובים בימים האחרונים.

חבר בית הלורדים מטעם הלייבור, המקורב לסטארמר, אמר בעילום שם כי ראש הממשלה אינו מתכוון לעזוב את דאונינג סטריט באופן שייצור חלל ריק, אלא לארגן "יציאה איטית ומדודה, בסדר טוב, מתוך חובה וכבוד״.

ברנהאם, בן 56, גדל בצפון-מערב אנגליה, למד בקיימברידג׳ והצטרף ללייבור עוד כנער. ב-2001 נכנס לראשונה לווסטמינסטר, התקדם במהירות בשורות המפלגה בתקופת ראש הממשלה טוני בלייר, וב-2007 הצטרף לקבינט של ראש הממשלה גורדון בראון, שבו כיהן עד תבוסת הלייבור בבחירות 2010. באותה שנה, ושוב ב-2015, התמודד על הנהגת הלייבור, אך הובס בשתי הפעמים, תחילה מול אד מיליבנד ולאחר מכן מול ג׳רמי קורבין.

ב-2017 עזב את הפרלמנט כדי להתמודד על ראשות עיריית מנצ׳סטר רבתי, וזכה בה שלוש פעמים ברציפות. אם בתחילת דרכו זוהה עם מחנהו של בלייר, עם השנים נטה שמאלה, וכיום הוא נחשב מועמד ״שמאל-רך״, משמאל לסטארמר אך הרחק מ״השמאל-הקשה״ של ג׳רמי קורבין, שגורש מהמפלגה על ידי סטארמר. הכינוי שדבק בו, ״מלך הצפון״, נולד בתקופת הקורונה, כשתקף את ראש הממשלה השמרני בוריס ג׳ונסון על ניהול משבר שלדבריו התעלם מהפריפריה והתמקד בלונדון בלבד.

ברנהאם נחשב לאחד המתקשרים הטובים בלייבור, ומציג חזון שמאלי יותר משל סטארמר. בעוד שראש הממשלה ניסה לבלום את עליית הרפורמה של פאראג׳ באמצעות הקשחת המדיניות נגד ההגירה, ברנהאם בנה לעצמו מותג פוליטי משלו, ה״מנצ׳סטריזם״, שאותו הוא מבקש לשכפל בקנה מידה ארצי, גישה שמציבה ״אנשים ומקום לפני מפלגה״ ופונה לאזורים שלונדון הזניחה. ״מה שבנינו במנצ׳סטר רבתי צריך להפוך לארצי״, אמר בנאום הניצחון במייקרפילד. ״השם מייקרפילד יהיה לעד שם נרדף להבאת השינוי שהמדינה הזו זקוקה לו״.

״סטארמר פחד ממנו יותר מכולם. לא בכדי כבר חסם לו פעם אחת את האפשרות לחזור לפרלמנט. יש לו מה שאין לסטארמר: קבלות, חזון, וסיפור שאנשים רוצים לשמוע״, אמר ל״ישראל היום״ אוריה בר-מאיר, פרשן לפוליטיקה בריטית וכותב הבלוג ״יס מיניסטר״.

מבחינה פרוצדורלית, כדי לאתגר רשמית את סטארמר על ההנהגה נדרשת תמיכה של 81 חברי בית הנבחרים מהלייבור. הציפייה היא שסטארמר יקבע לוח זמנים לעזיבתו שיתכנס לבחירת יורשו בוועידת המפלגה בספטמבר, ויכריז על כך מחר. במקביל, שר הבריאות לשעבר ווס סטריטינג עדיין מתעקש כי יתמודד גם הוא על ההנהגה, אך הערכה היא שיגיע להסדר עם ברנהאם בתמורה לתפקיד בכיר בקבינט.