החוקרים ממליצים: הסוד בעגבנייה שיגן על הכבד

עגבניות מכילות רכיב נסתר שהעין אינה יכולה לראות, שלדברי חוקרים עשוי להיות חשוב לבריאות הכבד לא פחות מהפיגמנט האדום והמוכר. חוקרים מאוניברסיטת טאפטס בארצות הברית מצאו כי "פיטואן" (Phytoene), תרכובת חסרת צבע המשמשת את הצמח כשלב מוקדם ביצירת הליקופן, הפחיתה בחדות את התפתחותה של מחלת כבד שומני בניסויים שערכו.

הגילוי, שפורסם בכתב העת המדעי Molecular Nutrition & Food Research, מסביר לדברי המדענים מדוע אבקת עגבניות שלמה סיפקה בעבר הגנה טובה יותר על הכבד בהשוואה לליקופן (נוגד חמצון) טהור בלבד. המחקר התמקד במחלת כבד שומני המיוצרת מהפרעות מטבוליות - מצב כרוני שקט הפוגע לפי ההערכות בכ-38% מהמבוגרים בארה"ב - כ-100 מיליון בני אדם. בנוסף, שכיחותו מזנקת ל-75% בקרב המתמודדים עם השמנה או סוכרת.

החומר השקוף שמפעיל את שריפת השומנים

לדברי החוקרים, במשך שנים מרבית התשומת הלב הופנתה לליקופן בשל צבעו האדום ותכונותיו הנוגדות חמצון. עם זאת, הפיטואן התגלה בניסוי כגורם משמעותי במיוחד.

נה יון לי (Na Youn Lee), החוקרת המובילה של המחקר ותלמידת דוקטורט בבית הספר למדעי התזונה באוניברסיטת טאפטס, מסבירה: "גם ליקופן וגם פיטואן מצויים בכמויות נכבדות בעגבניות ובמוצרי עגבניות. אך אנו יודעים ממחקרים קודמים כי פיטואן למעשה נספג בקלות רבה יותר על ידי הגוף".

כדי לבחון את השפעתו, החוקרים הזינו עכברים בדיאטה עשירה בפחמימות מעובדות במשך שישה חודשים - מודל המדמה תזונה המעודדת כבד שומני בבני אדם, כולל צריכה תכופה של מזונות וממשקאות ממותקים. מחצית מהעכברים קיבלו בנוסף פיטואן במינון המקביל לצריכה יומית אנושית של שלוש עד ארבע עגבניות בינוניות, או כ-100 גרם רסק עגבניות.

ממצאי החוקרים הראו כי העכברים שקיבלו פיטואן פיתחו דרגה חמורה הרבה פחות של כבד שומני. התרכובת הפעילה מספר חלבונים המפקחים על המטבוליזם (חילוף החוומרים) בכבד, וכך גרמה לכבד לשרוף את עודפי השומן לאנרגיה במקום לאפשר להם להצטבר בתאים ולגרום לדלקת ולנזק רקמתי.

לא רק בעגבניות

על פי מומחי המחקר, הפיטואן מצוי במגוון פירות וירקות נפוצים נוספים. פרופ' שיאנג-דונג ואנג (Xiang-Dong Wang), החוקר הבכיר במחקר ומדען במרכז למחקר תזונת האדם של משרד החקלאות האמריקני באוניברסיטת טאפטס, סיכם:

"לממצאים שלנו יש השלכות נרחבות, שכן פיטואן אינו מצוי בשפע רק בעגבניות צהובות, כתומות ואדומות, אלא קיים גם בפירות וירקות נפוצים רבים אחרים, כולל גזר, פלפל אדום, אשכולית ורודה, אבטיח ומשמש", אמר, "אם מחקרים נוספים יאשרו את הממצאים שלנו, עידוד הציבור לאכול יותר פירות וירקות עשירים בפיטואן עשוי להוות אסטרטגיה יעילה לסיוע במניעת מחלות כבד מטבוליות או להאטת התקדמותן בקרב אנשים בקבוצות סיכון".