סכנת החלבון? מחקר חדש קובע כי צריכה מופרזת מקצרת את תוחלת החיים

מדפי הסופרמרקטים עמוסים כיום במוצרים מועשרי חלבון - מדגני בוקר ויוגורטים ועד קפה ואפילו מים. אלא שסקירה מדעית רחבת היקף, שבחנה יותר מ-350 מחקרים על הקשר בין צריכת חלבון להזדקנות, מעלה אפשרות מפתיעה: עבור אנשים רבים, ובעיקר מי שמנהלים אורח חיים יושבני, דווקא הפחתה בצריכת החלבון עשויה לתרום לבריאות טובה יותר ואף לאריכות ימים.

הסקירה, שפורסמה בכתב העת Cell Press Blue, מצאה כי צריכה מופחתת של חלבון נקשרה לשיפור בחילוף החומרים, להפחתת נזק תאי ולשינויים באופן שבו תאים מגיבים לחומרי הזנה ושומרים על תפקוד תקין.

"ברור לחלוטין שלחלבון יש יתרונות בבניית שריר ובתגובה לאימון אצל אנשים פעילים", אמר פרופ' דאדלי לאמינג מאוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון, החוקר המקביל של המאמר. "אבל מכיוון שרוב האנשים מנהלים אורח חיים יחסית יושבני, רבים ככל הנראה צורכים יותר חלבון מכפי שהם באמת זקוקים לו, ולכך כנראה יש השלכות בריאותיות שליליות".

חלופה להגבלת קלוריות

הגבלת צריכת הקלוריות ידועה זה שנים כגורם שעשוי להאריך חיים במגוון אורגניזמים ולהפחית את הסיכון למחלות הקשורות להזדקנות, אך עבור רוב האנשים קשה מאוד להתמיד בתזונה כזו לאורך זמן.

הגבלת חלבון עשויה להציע חלופה. מחקרים קודמים הראו כי זבובים ומכרסמים חיו זמן רב יותר כאשר צרכו פחות חלבון, גם ללא ירידה בצריכת הקלוריות הכוללת. בניסויים קליניים בבני אדם, הפחתת חלבון נקשרה לירידה במשקל ובאחוזי השומן ולשיפור ברמות הסוכר בדם בצום, אף שבחלק מהמקרים המשתתפים צרכו יותר קלוריות בסך הכול.

עם זאת, התמונה אינה חד-משמעית. מחקרים אחרים מצאו כי צריכת חלבון גבוהה יותר עשויה לסייע בירידה במשקל ובשמירה על מסת השריר אצל מבוגרים, במיוחד בשילוב פעילות גופנית. ממצאים אלה תרמו לעדכון הנחיות התזונה בארה"ב השנה, הממליצות על 1.2 עד 1.6 גרם חלבון לכל קילוגרם ממשקל הגוף ביום - כמעט פי שניים מהכמות שהומלצה בעבר.

ההורמון שנקשר לאריכות ימים

אחד המנגנונים המרכזיים שעליהם מצביעה הסקירה קשור להורמון FGF21, שרמתו עולה כאשר צריכת החלבון יורדת. ההורמון עשוי להגביר את הוצאת האנרגיה, לשפר את ויסות הסוכר בדם ולהפחית תהליכים דלקתיים.

מחקרים בעכברים הראו כי בעלי חיים שרמות ה-FGF21 שלהם היו גבוהות חיו זמן רב יותר מעכברים רגילים, כשההשפעה הייתה חזקה יותר בזכרים. גם בבני אדם נמצא כי הפחתת צריכת החלבון מעלה את רמות ההורמון.

הסקירה מתמקדת גם בחומצות האמינו מתיונין, איזולאוצין וולין. לפי המחקרים, צריכה עודפת שלהן עשויה להפעיל מסלולים ביולוגיים המעודדים גדילה, וכאשר מסלולים אלה נותרים פעילים לאורך זמן הם עלולים להגביר את הסיכון להשמנה, לדלקת ולמצבים נוספים הקשורים להזדקנות.

"המחקרים האלה מראים שכמות החלבון שאנשים יושבניים צורכים כיום עשויה להיות בעלת השלכות בריאותיות שליליות, לפחות ברמת האוכלוסייה", אמר לאמינג.

לא לכולם מתאימה אותה כמות

החוקרים מדגישים כי אין מדובר בהמלצה גורפת להפחית חלבון. נשים בהיריון ומבוגרים עשויים להזדקק לכמויות גבוהות יותר, וגם ספורטאים יכולים לצרוך כמויות גדולות של חלבון מבלי לפתח מחלות מטבוליות.

לדברי לאמינג, פעילות גופנית סדירה עשויה להגן מפני חלק מההשפעות השליליות בכך שהיא מנתבת את החלבון לבנייה ולתחזוקה של שריר בריא.

"ההמלצות האחרונות עודדו אנשים לאכול יותר חלבון, אבל הן גם עודדו אותם להתאמן יותר", אמר. "כנראה שעלינו להתאים אישית את ההמלצות לצריכת חלבון, לא רק לפי גיל אלא גם לפי מידת הפעילות הגופנית של האדם".

לדברי החוקרים, המסקנה המרכזית היא שהמלצות לצריכת חלבון צריכות להביא בחשבון גם את הגיל וגם את רמת הפעילות הגופנית, ולא להתבסס על כלל אחיד לכלל האוכלוסייה.