דרמה באוויר: "הצוות סירב לנטוש בלעדיו"

המטוס החל לעלות באש, אך הצוות סירב לנטוש בגלל שאחד מכיסאות המפלט לא עבד, זו התמונה שעולה מפרסום פרטים חדשים על נחיתת חירום של מפציץ B-1B בטקסס במאי האחרון.

הצוות של המטס היה בדרך בחזרה מאימון שגרתי בראשון במאי, כשלפתע נדלקה אזהרת אש בטא הטייס. החשד המידי היה שמנוע שלוש החל לעלות באש, מה שמסכן באופן חד משמעי את הצוות מכיוון שהוא הקרוב ביותר למנגנון שמניע את הכנפיים, המערכות על המטוס ובסמוך למיכלי הדלק.

"הצוות ביצע את הליכי החירום במנוע, אך למרות זאת האש המשיכה". בשלב מסוים החליט המפקד – נוטשים את המטוס, והראשון שנבחר לנטוש היה מפעיל מערכות התקיפה. "המטוס בער אבל מושב הפליטה סירב לפעול", סיפרה מזכירת חיל האוויר האמריקני הת'ר ווילסון, על הדרמה שהתרחשה. בתוך שתי שניות קיבל המפקד החלטה דרמטית – "תפסיק לנסות להפעיל את כיסא הפליטה – ננסה לנחות".

וכך, החליטו בצוות להמשיך לטוס, זאת למרות חשש מידי מפני התפוצצות המטוס. במשך 25 דקות טס המפציץ הכבד כשהוא בוער. בכל הזמן הזה ישב איש הצוות על כיסא הפליטה התקול, כשהוא לא יודע אם פתאום הוא ישוגר מהסיפון. "זה כמו למשוך את הפין של רימון ולהחזיק אותו בזמן שאתה לא יודע מה פתאום יפעיל אותו".

המטוס יצא בדרכו לבסיס מידלאנד, מרחק של 150 מייל מהבסיס המקורי שלהם. "בכל הזמן שטסו לא היה לחץ על תא הטייס מכיוון שפתח במטוס נפתח בגלל ניסיון הפליטה, והיה חשש שכיסא המפלט החמוש עלול לעוף בכל רגע, תוך כדי הצתת הרקטות מה שסיכן את חיי אנשי הצוות האחרים". לבסוף הצליח המטוס לנחות בשלום. "המפקד האמיץ החליט ננסה לנחות כולנו, במקום להקריב את הבחור שלא יכול היה לצאת. זהו אקט בעל השראה".