נשאר שיאן עולמי עד יומו האחרון: "אלוף ההפלות" של חיל האוויר הלך לעולמו בגיל 87

תא"ל (במיל') גיורא אבן אפשטיין,"אלוף ההפלות" של חיל האוויר הישראלי, נפטר היום (שבת) בגיל 87. אבן אפשטיין, שהחל את דרכו הצבאית בתפקיד עורפי והפך לאגדה חיה בחיל,הפיל 17 כלי טיס בשלוש מלחמותוצבר 9,000 שעות טיסה במהלך שירותו.

דרך חתחתים אל המרום

גיורא נולד בשנת 1938 וגדל בקיבוץ נגבה, שם צפה באימוני חיל האוויר באזור ושאף מגיל קטן להיות טייס. את הטירונות עשה כשפרצה מלחמת קדש, ולאחר מכן שירת כאיש חימוש בחיל האוויר. הדרך אל תא הטייס לא הייתה פשוטה - הוא לא התקבל פעמיים לקורס טיס מסיבה רפואית של "אי כשירות זמנית", עקב לב מוגדל ודופק נמוך כתוצאה מפעילות ספורטיבית.

לאחר שהתנדב לצנחנים וביצע קורס מ"כים, הוא שובץ כמדריך צניחה. ב-1959 שוחרר והשתלב בעבודות חקלאיות בקיבוץ, אך שלוש שנים מאוחר יותר חזר לשירות קבע כמדריך צניחה. לבסוף ערער שוב על הדחייה שלו מקורס הטיס והתקבל לקורס, שבע שנים אחרי גיוסו.

איש החימוש שהפך לצנחן סיים את קורס הטיס בהצטיינות ב-1963 ושובץ בטייסת המסוקים 124, אך התנגד לשיבוץ וסירב לטוס בה. לאחר ריאיון אצל מפקד חיל האוויר דאז עזר וייצמן, הוא הועבר לשרת כטייס קרב. ב-1964 עבר לשרת בטייסת 113 ולאחר מכן שובץ בטייסת מטוסי סופר מיסטר.

17 מטוסים בשלוש מלחמות

את ההפלה הראשונה שלו - מטוס סוחוי מצרי - ביצע במהלך מלחמת ששת הימים. במלחמת ההתשה שימש סגן מפקד הטייסת ורשם ארבע הפלות. אך את שיא הקרב שלו רשם במלחמת יום הכיפורים, שבה הפיל 12 כלי טיס - שבעה מטוסי מיג 21, שני סוחוי 7, שני סוחוי 20 ומסוק מי-8. על לחימתו במלחמה זו קיבל את עיטור המופת.

חודשים ספורים אחרי מלחמת יום הכיפורים מונה אבן אפשטיין למפקד טייסת 117, טייסת מיראז' 3, והמטוס שלו סומן ב-17 איקסים - סימן הפלת מטוס. ב-1977 פרש מהשירות הקבע והחל לעבוד כטייס באל על. בשירות המילואים פיקד על טייסת 254 ועבר הסבה לטיסה על מטוס F-16.

17 ההפלות של אבן אפשטיין הפכו אותו לאלוף העולם בהפלות סילוניות, תואר שנשאר בידיו עד יומו האחרון. ההישגים הייחודיים שלו זיכו אותו בהוקרה מיוחדת מצה"ל - בשנת 2018, בטקס במטה חיל האוויר,הועלתה דרגתו לתת-אלוףבמעמד הרמטכ"ל דאז גדי איזנקוט ומפקד חיל האוויר דאז עמיקם נורקין.

בגיל 79 הוציא גיורא ספר ביוגרפי, המתאר את הקרבות הרבים שעבר כטייס קרב בחיל האוויר.