דוברים כמה שפות? המוח שלכם עשוי להיות צעיר בעד 13 שנים

לימוד שפה חדשה לא רק פותח דלתות לעולמות ותרבויות חדשות - הוא עשוי גם לעזור למוח להישאר צעיר לאורך השנים. מחקר חדש מצא כי אנשים הדוברים כמה שפות מציגים סימנים של הזדקנות מוחית איטית יותר, ובקרב דוברי ארבע שפות נראה המוח צעיר בעד 13 שנים בהשוואה לגילם הכרונולוגי.

המחקר נערך בקרב תושבי חבל הבסקים שבצפון ספרד, אזור שבו רב־לשוניות היא חלק בלתי נפרד מחיי היומיום. המשתתפים דיברו שילובים שונים של ספרדית, בסקית, צרפתית ואנגלית, והחוקרים ביקשו לבדוק כיצד שימוש קבוע בכמה שפות משפיע על מבנה המוח ועל תהליך ההזדקנות שלו.

לצורך המחקר פיתחו החוקרים "שעון הזדקנות מוחי" המבוסס על בינה מלאכותית ובדיקות מגנטואנצפלוגרפיה (MEG) - טכנולוגיה המודדת את הפעילות המגנטית של המוח. המערכת העריכה את גילו הביולוגי של המוח באמצעות ניתוח איכות התקשורת בין אזורים שונים בו, שכן ידוע כי עם השנים הקשרים בין רשתות עצביות נחלשים בהדרגה.

ככל שמספר השפות גדל - כך גם היתרון

הממצאים הצביעו על קשר ברור בין רב־לשוניות לבין מוח שנראה צעיר יותר.

אצל משתתפים שדיברו שתי שפות בלבד נראה המוח צעיר בכשש שנים בממוצע לעומת דוברי שפה אחת. בקרב דוברי שלוש שפות הפער גדל לכשבע שנים, ואילו אצל דוברי ארבע שפות הגיע ההבדל לעד 13 שנים.

אולם מספר השפות אינו הגורם היחיד. החוקרים מצאו כי גם הגיל שבו נלמדה השפה השנייה ורמת השליטה בכל אחת מהשפות השפיעו על התוצאות. משתתפים שהחלו ללמוד שפה נוספת בגיל צעיר יותר והגיעו לרמת שליטה גבוהה יותר הציגו דפוסי קישוריות מוחית שנראו צעירים ובריאים יותר.

לדברי החוקרת ד"ר לוסיה אמורוסו, נראה כי ההשפעה פועלת על רצף: ככל שהחשיפה לשפות מתחילה מוקדם יותר וככל שהשליטה בהן טובה יותר, כך המוח מפגין מאפיינים צעירים יותר ביחס לגיל האמיתי.

למה זה קורה?

לדברי החוקרים, דיבור בכמה שפות מפעיל באופן קבוע מערכות מוחיות האחראיות על זיכרון, קשב, תכנון, קבלת החלטות ושליטה קוגניטיבית. האימון המתמשך הזה עשוי לחזק את רשתות התקשורת במוח ולהפוך אותן לעמידות יותר בפני השינויים הטבעיים שמלווים את תהליך ההזדקנות.

הממצאים משתלבים בשורת מחקרים קודמים שהראו כי פעילות מנטלית מאתגרת, כמו קריאה, פתרון תשבצים וחידות או למידה מתמשכת, עשויה לתרום לשמירה על התפקוד הקוגניטיבי ולהפחית את הסיכון לירידה בזיכרון ולדמנציה בגיל מבוגר.

עם זאת, החוקרים מדגישים כי מדובר בקשר סטטיסטי בלבד. המחקר אינו מוכיח שלימוד שפות הוא הגורם הישיר להזדקנות מוחית איטית יותר, וייתכן שגם גורמים נוספים משפיעים על התוצאות. בנוסף, הממצאים הוצגו בכנס מדעי וטרם פורסמו בכתב עת שעבר ביקורת עמיתים – שלב חשוב באימות המסקנות.