הסימנים הקטנים שרובנו מתעלמות מהם - ועלולים להעיד על סרטן השחלות

כמה פעמים מצאת את עצמך מתעלמת מנפיחות קלה בבטן, כאב עמום או סתם עייפות מוגברת, וממשיכה הלאה במירוץ החיים? עבור רובנו, מדובר בעניין שבשגרה. אבל לפעמים, הגוף שלנו מנסה ללחוש לנו משהו חשוב בהרבה.

לקראת יום המודעות הבינלאומי לסרטן השחלות, שוחחנו עם ד"ר שלומית יהודאי-רשף, מנהלת המכון למחקר רפואי בקריה הרפואית רמב"ם (CRIR), מרצה בכירה בפקולטה לרפואה בטכניון, חוקרת ויזמת בתחום סרטן ובריאות האישה. יחד צללנו אל מאחורי הקלעים של אחת המחלות המאתגרות ביותר ברפואת נשים, ושמענו ממנה על התקווה החדשה שמביא איתו המדע כדי לשנות את פני המשחק.

מהו בעצם סרטן השחלות ועד כמה המחלה נפוצה?

סרטן השחלות הוא מחלה שבה תאים ממאירים מתפתחים בשחלות או בחצוצרות. בישראל מאובחנות מדי שנה מאות נשים עם המחלה. מדובר באחד מסוגי הסרטן הקטלניים ביותר בקרב נשים, והסיבה העיקרית לכך היא שלרוב הוא מתגלה בשלב מאוחר מדי.

מי נמצאת בקבוצת סיכון?

הסיכון למחלה עולה עם הגיל, בעיקר לאחר גיל המעבר. עם זאת, המחלה עלולה להופיע גם בנשים צעירות יותר, למשל נשאיות של המוטציה הגנטית BRCA1/2, נשים בעלות היסטוריה משפחתית של סרטן שחלות או שד, ולעיתים אפילו ללא גורמי סיכון ברורים בכלל.

איך מרגישים? מהם הסימנים המקדימים שצריך לשים לב אליהם?

כאן בדיוק טמונה הבעיה המרכזית - התסמינים של סרטן השחלות אינם ספציפיים למחלה. מדובר בתופעות כמו נפיחות בבטן, תחושת מלאות, כאבי בטן קלים, שינויים בעיכול או עייפות. אלו תסמינים שרבות חוות ביומיום כחלק משגרת החיים, ולכן קל מאוד להתעלם מהם. כתוצאה מכך, לעיתים קרובות גם הרפואה עצמה מתקשה לחשוד שמדובר במחלה ממארת.

למה גילוי מוקדם הוא כל כך קריטי במקרה הזה?

הזמן הוא גורם קריטי. כאשר סרטן השחלות מתגלה בשלב מוקדם, סיכויי ההחלמה גבוהים משמעותית וישנם טיפולים יעילים מאוד כנגד המחלה. לעומת זאת, כשהאבחון מתבצע בשלב מתקדם, כפי שקורה לצערנו ברוב המקרים, אפשרויות הטיפול מוגבלות יותר והפרוגנוזה קשה יותר.

אם זה כל כך חשוב, למה אין בדיקת סקר פשוטה כמו ממוגרפיה?

בניגוד לסוגי סרטן אחרים, עד היום לא נמצאה בדיקת סקר אחת, שהיא גם מספיק רגישה וגם מספיק ספציפית, שתוכל לאתר את המחלה בשלב מוקדם באוכלוסייה הכללית. בדיקות דם או אולטרסאונד תקופתיות לא הוכיחו יעילות מספקת, בין היתר משום שהמחלה מתפתחת "בשקט".

בנוסף, אין כיום סמן ביולוגי בודד שיודע גם לזהות את רוב החולות (רגישות) וגם לא "להתריע לשווא" (ספציפיות). בדיקות קיימות עלולות לפספס מחלה מוקדמת, או לחלופין להצביע על בעיה כשאין סרטן כלל.

קושי נוסף נובע מהשונות הגדולה בין נשים. מה ש"נורמלי" לאישה אחת אינו בהכרח נורמלי לאחרת, ובדיקות המבוססות על ערכי סף כלליים מתקשות לזהות שינויים אישיים ועדינים המתרחשים בתחילת המחלה. מעבר לכך, בדיקות שמתבצעות רק פעם בחצי שנה או שנה עלולות להחמיץ חלון זמן קריטי, כיוון שהסרטן יכול להתפתח ולהתקדם בין בדיקה לבדיקה מבלי להשאיר חתימה ברורה.

אז איך המדע מנסה לשנות את המצב?

כאשר בוחנים כיצד המדע מנסה לשנות את המצב, כאן בדיוק נכנסים המחקר והחשיבה החדשה.

מחקר רפואי תרגומי שואל היום לא רק "איך מטפלים?", אלא בעיקר "איך מונעים ומקדימים את המחלה?". אחת ההבנות המרכזיות בשנים האחרונות היא שגילוי מוקדם של סרטן השחלות אינו יכול להתבסס על בדיקה חד פעמית פעם בשנה, אלא על מעקב רציף לאורך זמן. במסגרת זו, הבדיקה שאנחנו מפתחים באה לתת מענה לכל האתגרים האלו.  זו בדיקה ביתית ולא פולשנית בתדירות גבוהה (כמו פעם בחודש), המבוססת על ניטור סמנים ביולוגיים בהפרשות נרתיקיות.

הייחוד בגישה זו הוא שהיא אינה מסתמכת על "ערך סף" אחיד, אלא לומדת את הדפוס הביולוגי האישי של כל אישה ומזהה חריגות עדינות מוקדם מאוד. פיתוח כזה מהווה שינוי תפיסה דרמטי כיוון שהוא מחזיר את השליטה לידי האישה, ללא צורך בהמתנה ממושכת לתורים או בהגעה למרפאה, ובאופן נגיש ופרטי שמאפשר להפוך את הגילוי המוקדם למציאות יומיומית.

סרטן השחלות אינו גזירת גורל. האתגר הגדול הוא אכן הגילוי המוקדם, והפתרון יגיע משילוב של מדע, טכנולוגיה, ורצון לשנות פרדיגמות ישנות. ביום המודעות הזה, חשוב לא רק להכיר את המחלה ואת גורמי הסיכון, אלא גם לשאת עיניים אל התקווה הגדולה שמביא איתו המדע.

ד"ר שלומית יהודאי-רשף היא מנהלת המכון למחקר רפואי ברמב״ם, חוקרת סרטן ומפתחת בדיקה לאבחון מוקדם של סרטן השחלות, מרצה בכירה ובוגרת הטכניון.