לא רק הריאות: זיהום אוויר עלול להשפיע על הפוריות וההריון

זיהום אוויר נתפס בדרך כלל כבעיה של ריאות, נשימה, שיעול, אסתמה או מחלות לב. אבל ככל שמצטברות העדויות, מתברר יותר ויותר שהאוויר שאנחנו נושמים עלול להשפיע גם על מערכות אחרות בגוף - כאלה שלא היינו מחברים מיד לאגזוזים, תעשייה או ערפיח עירוני.

ממצאי מחקר עדכני שהוצג בכנס השנתי של האגודה האירופית לרבייה אנושית ואמבריולוגיה (ESHRE) מעלה אפשרות מטרידה במיוחד: מזהמים נפוצים באוויר עשויים להיות קשורים לשינויים בזרע, באופן שעלול להשפיע לא רק על פוריות הגבר, אלא גם על ההריון ועל בריאות הצאצאים.

המחקר, שנחשב לאחד הגדולים מסוגו, עקב אחר יותר מ-2,000 גברים בסולט לייק סיטי, יוטה, בין השנים 2013 ל-2017. המשתתפים מסרו דגימות זרע עם הצטרפותם למחקר, ובהמשך גם לאחר חודשיים, ארבעה חודשים ושישה חודשים. החוקרים לא הסתפקו בבדיקת איכות זרע רגילה, אלא התמקדו בשינויים עדינים יותר: מתילציה - שינויים כימיים עדינים על מידע גנטי בזרע. 

מדובר בתהליך כימי שמשפיע על האופן שבו גנים "נדלקים" או "נכבים", בלי לשנות את רצף ה-DNA עצמו. במילים פשוטות, הקוד הגנטי אינו נכתב מחדש, אבל הדרך שבה הגוף משתמש בו עשויה להשתנות. שינויים כאלה כבר נקשרו בעבר לתהליכים הקשורים להתפתחות תאי זרע, לארגון כרומוזומים ולתחזוקה תאית.

סולט לייק סיטי, שבה נערך המחקר, אינה בחירה מקרית לגמרי: העיר והאזור שסביבה מתמודדים לא פעם עם בעיות איכות אוויר, בעיקר בשל שילוב של עמק מוקף הרים, פליטות תחבורה ותעשייה, היפוכי טמפרטורה בחורף ורמות אוזון גבוהות יותר בקיץ

מה בדיוק בדקו החוקרים?

במקביל לדגימות הזרע, החוקרים העריכו את רמת החשיפה של המשתתפים למזהמי אוויר חיצוניים בתקופה של כשלושה חודשים - פרק הזמן שבו מתרחש תהליך יצירת הזרע, הנקרא ספרמטוגנזה. בין המזהמים שנבדקו היו חנקן דו-חמצני, גופרית דו-חמצנית, חלקיקים נשימים עדינים ואוזון.

מחקרים קודמים כבר מצאו קשר בין זיהום אוויר לבין ירידה באיכות הזרע, אך השאלה הגדולה נותרה פתוחה: איך בדיוק זה קורה בתוך הגוף? המחקר הנוכחי מנסה להתקרב לתשובה דרך המנגנון המולקולרי - כלומר, דרך השינויים הקטנים שמתרחשים בתאי הזרע עצמם.

לפי הממצאים שהוצגו, שני מזהמים בלטו במיוחד: אוזון וחנקן דו-חמצני, שנפוצים באזורים עירוניים בין היתר בשל פליטות תחבורה, שריפת גז טבעי ותהליכים תעשייתיים. החוקרים זיהו 39 שינויים במתילציה של DNA שנקשרו לחשיפה לזיהום אוויר, ובהם גם שינויים בגן בשם GNAS - גן מוטבע שנקשר בעבר לאיכות זרע ירודה ולהתפתחות עוברית.

למה זה חשוב גם להריון?

הנקודה המעניינת והמטרידה היא שהמחקר לא עוסק רק בשאלה האם גבר יצליח להפרות ביצית. לדברי החוקרים, חלק מהשינויים שנמצאו קשורים לגנים המעורבים בשלבי התפתחות מוקדמים מאוד. מאחר שגנים מוטבעים יכולים להמשיך להיות פעילים גם לאחר תחילת ההתפתחות העוברית, עולה שאלה רחבה יותר: האם חשיפה סביבתית של האב לפני ההתעברות יכולה להשפיע לא רק על הפוריות שלו, אלא גם על ההריון ועל בריאות הילד?

חשוב להדגיש: זו עדיין אינה מסקנה סופית. המחקר מצביע על קשר, אך אינו מוכיח שזיהום אוויר גורם ישירות לשינויים שפוגעים בפוריות או בעובר. החוקרים עצמם מדגישים כי מדובר בממצאים ראשוניים, ושיש צורך במחקרים נוספים שיאשרו את התוצאות, יבדקו אוכלוסיות שונות ויבחנו האם השינויים שנמצאו אכן מתורגמים להשפעה ממשית על פוריות, הריונות ובריאות ילדים.

ובכל זאת, הכיוון מצטרף לתמונה רחבה שמדאיגה מומחים בתחום הרבייה: זוגות שנחשפים לרמות גבוהות של זיהום אוויר נוטים לעיתים להתמודד עם קושי גדול יותר להיכנס להריון. המחקר החדש מציע הסבר אפשרי נוסף - לא רק פגיעה כללית באיכות הסביבה או במערכת הנשימה, אלא השפעה אפשרית על תאי הרבייה עצמם.

לא להיבהל, אבל כן להכיר את הסיכון

כמו תמיד במחקרים סביבתיים, אי אפשר לצמצם את הסיפור להמלצה אחת פשוטה. רוב האנשים לא יכולים לבחור בכל יום איזה אוויר ינשמו, במיוחד בערים גדולות, ליד כבישים ראשיים או באזורים תעשייתיים. לכן המשמעות המרכזית של מחקרים כאלה היא ציבורית לא פחות מאישית: איכות האוויר אינה רק נושא סביבתי, אלא גם נושא בריאותי, משפחתי ורב-דורי.

עבור מי שמתכננים הריון, המחקר מזכיר שגם בריאות האב לפני ההתעברות חשובה. תזונה, עישון, שינה, סטרס וחשיפה סביבתית - כולם עשויים להיות חלק מהתמונה. עכשיו מתברר שגם האוויר שמסביבנו עשוי להיות שחקן נוסף, שקט אבל משמעותי, בסיפור המורכב של פוריות ובריאות העתיד.

 

קו השמיים של סולט לייק סיטי, יוטהטעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו