התורה? "אות מתה", היהודים? "אין לי בעיה איתם, רק עם נתניהו" והרמיזה הבוטה על "אולי רצח עם" שמתנהל בעזה. האפיפיור פרנציסקוס, שהלך לעולמו היום (שני), נתפס בעיני רבים כדמות ליברלית מאי פעם ככל שהדבר נוגע למוסד הנוצרי עתיק היומין, אך למרות שקודם למלחמה הוא הציג חזית אוהדת ליהודים, בתקופת המלחמה היחסים הידרדרו עד כדי האשמות באנטישמיות.
חורחה מריו ברגוליו נולד ב-1936 בבואנוס איירס. ב-2013 הוא נבחר לתפקיד האפיפיור, והיה הראשון שלא היה ממוצא אירופאי מזה 1,282 שנה. את השם פרנציסקוס הוא לקח על עצמו לכבוד קדוש בן המאה ה-13 מאחר ש"הוא אוהב את העניים", אמר סגן דובר הוותיקן דאז. ארגונים יהודיים בעולם קידמו בברכה את בחירתו, והוא נפגש עם אנשי הקהילה היהודית ברומא ואמר כי "אני מקווה שאוכל לתרום לקידום יחסים טובים בין קתולים ויהודים".
שנה לאחר היבחרו הוא ביקר בישראל. הוא נפגש עם ראש הממשלה בנימין נתניהו ועם נשיא המדינה שמעון פרס, ביקר בכותל המערבי וערך ביקור בבית הכנסת היכל שלמה, שם נפגש עם שני הרבנים הראשיים דאז, הרב דוד לאו והרב יצחק יוסף. סערה התרחשה ב-2017, לאחר שפעילים חרדים ששמו לעצמם למטרה לאחד בין העמים נפגשו עם האפיפיור ושרו לו פסוקים מתהילים. הסיבה לזעם הייתה בעיקר שהאירוע היה נראה ככזה שמפאר את מעמדו. "זו עבודה זרה בהתגלמותה", אמר אז הרב דוד מאיר דרוקמן, רב העיר קרית מוצקין. "זו מהדורה מודרנית של הריקוד סביב עגל הזהב".
בעשור הראשון לכהונתו הביע האפיפיור בעיקר מסכים של שלום ואחדות בכל הנוגע ליהודים. ב-2022 נפגש עם משלחת של הקונגרס היהודי העולמי ואמר "יש לראות את המורשת הדתית המשותפת של היהודים והנוצרים כתמריץ לפעול יחדיו למען עולם של אחווה ושלום".
באותה השנה השתתף האפיפיור בפגישה עם מנהיגי הדתות בקזחסטן. "הודתי לאפיפיור על היחס שלו כלפי יהודים בעולם", אמר הרב דוד לאו לאחר פגישתו עם פרנציסקוס. "אני יודע שיש לו חשיבות כלפי העולם הירוק, שצריך להיות נקי. אמרתי לו שזה מתחיל מבני אדם, שידעו לשמור אחד על עצמם".
עם זאת, היו גם אירועים פחות טובים. ב-2021 התעוררה סערה דיפלומטית של ממש סביב התבטאות של פרנציסקוס בדרשתו. בדברים שנשא אמר כי "התורה היהודית מתה", מה שעורר את חמת זעמם של הרבנות הראשית, שאיימה בניתוק קשר. "בדבריו האפיפיור לא רק מציג את האמונה הנוצרית כמחלפיתה של התורה, אלא שהוא טוען שהתורה כבר אינה נותנת חיים. זה למעשה חלק מ'הוראת הבוז' כלפי היהודים והיהדות, שהיינו תחת הרושם שהכנסייה דחתה מכל וכל מאז פרסום 'נוסטרה איטטה'", כתב הרב רצון ערוסי, חבר מועצת הרבנות הראשית.
מלחמת "חרבות ברזל", כך נראה, טרפה את הקלפים ככל שמדובר באפיפיור ויחסו לישראל. בשורה של התבטאויות בעייתיות ביותר, בלשון המעטה, הוא תקף את המדינה בחריפות.
בדצמבר 2023, פחות מחודשיים לאחר השבעה באוקטובר, טען האפיפיור כי שני נשים שנהרגו בחצר כנסייה בעזה הוא "טרור". הדברים עוררו זעם כבד, והרב הראשי דאז דוד לאו אף פנה אליו בדרישה לגנות את הדברים.
"הקריאה הבלתי פוסקת להשמדת ישראל ולקיחת מאות חפים מפשע לשבי ובכללם ילדים, נשים, גברים, זקנים, חייבו אותנו לצאת למלחמת קיום. מלחמה שמטרתה לשרוד. לחיות. לגדל בשלוה את אדמותינו ולחיות בכבוד עם שכנינו", כתב הרב לאו. "טעות מצערת שנהרגו שתי נשים בטעות, מבלי ידיעה, בחצר הכנסייה בעזה, אינה הופכת אותנו לטרוריסטים. להיפך, אנו עושים הכל כדי למנוע ולצמצם פגיעה באזרחים".
כמה חודשים מאוחר יותר גינה את העלייה במקרי האנטישמיות בעולם מאז השבעה באוקטובר. "אנו מוטרדים מאוד מהגידול הנורא בהתקפות נגד יהודים", כתב. הוא טען כי "ליבי קרוע לנוכח מה שמתרחש בארץ הקודש". לדבריו, "אנחנו, הקתולים, מוטרדים מאד מהגידול הנורא בהתקפות נגד יהודים ברחבי העולם. קיווינו ש'לעולם לא עוד' יהיה פזמון שיישמע על ידי הדורות החדשים, אבל אנחנו רואים כעת שהדרך קדימה דורשת שיתוף פעולה הדוק יותר כדי להכחיד את התופעות האלה".
פרנציסקוס המשיך במתקפות לאורך השנה וחצי האחרונות. לפני מספר שבועות טען כי "למה שקורה בעזה יש מאפיינים של רצח עם. עלינו לחקור היטב כדי לקבוע אם זה מתאים להגדרה הטכנית שנוסחה על ידי משפטנים וגופים בינלאומיים". בהתבטאות אחרת, בפגישה עם איש דת איראני, טען האפיפיור כי "אין לי בעיה עם היהודים – רק עם נתניהו". בשתי הזדמנויות לפחות טען כי ישראל "מרססת ילדים עם מקלעים".
