החשיפה והחשש: מהם החומרים ה"אוטוטוקסיים" המסכנים פועלי ייצור

פגיעות שמיעה בעקבות חשיפה לרעש מזיק הן תופעה מוכרת בכל הקשור לפגיעות ולנזקים הנגרמים לעובדים במקומות עבודה (כמעט כמחצית מהפגיעות לפי רישום המחלות התעסוקתיות בישראל הן עקב חשיפה לרעש).

הרעש מסוגל לפגוע בעיקר באוזן הפנימית, פגיעה שעלולה להיות בלתי הפיכה ולהתבטא בפגיעה באיכות החיים ואף בסבל.

אולם, שמיעת האדם עלולה להפגע גם בחשיפה לחומרים שונים, הנקראים "חומרים אוטוטוקסיים", לעיתים גם ללא חשיפה לרעש, או להחמיר את השפעות הרעש. חומרים אוטוטוקסיים הם חומרים הפוגעים בשמיעה או בשיווי המשקל (אוטו - אוזן, טוקסי - רעיל), במנגנונים שונים. חומרים אלו יכולים לחדור לגוף בדרכים שונות: בנשימה, דרך העור או דרך מערכת העיכול.

בהקשר לכך גם במקומות עבודה, חומרים שונים המצויים בסביבת העובדים, עלולים להוות חמרים אוטוטוקסיים, ולפגוע בשמיעה לאחר חדירתם לגוף (בנשימה או דרך העור, או בבליעה) והגעתם למערכת השמיעה באמצעות כלי הדם.

פגיעת חומרים אלו בשמיעה יכולה להתבטא במגוון דרכים: קושי בשמיעת קולות חלשים, פגיעה במובנות הדיבור (בפרט על רקע של רעש סביבתי), שמיעה מעוותת של קולות וקושי ביכולת לאתר את כיוון הקול.

באילו חומרים מדובר

אלו חומרים ידועים כאוטוטוקסיים? ובאלו סביבות תעסוקה הם קיימים? מתברר שעד כה זוהו מעל ל-100 חומרים אוטוטוקסיים במקומות התעסוקה השונים, ובהם ממיסים מסוגים שונים (גם שכיחים), חומרי חנק (כמו פחמן חד חמצני, שנפלט למשל בתהליכי בעירה), ניטרילים, מתכות שונות (דוגמת עופרת), חומרי הדברה ותרופות.

החשיפה לחומרים תיתכן בתהליכים רבים בתעשיות כגון תעשיות המתכת, טקסטיל ולבוש, עץ, רהיטים, דלק, נייר, פלסטיק וגומי ובתעשייה הכימית (כולל הצבע), ועוד; בעיסוקים שונים: במכונות שונות, במכשור תחבורתי, בציוד ובמכשור חשמלי וברכיבים שונים (דוגמת סוללות), בתאים סולריים ועוד; במגזרים שונים: הדלק והגז, התשתיות, הבניה, החקלאות, הבטיחות הציבורית, מסחר מסוגים שונים, בתעשיית המחזור, במכרות ועוד.

חשוב לציין שלעיתים העובדים נפגעים מחשיפות משולבות גם לחומרים אוטוטוקסיים וגם לרעש. פגיעות מסוג אלו עשויות להתרחש בתהליכים כגון הדפסה, צביעה, בניה ובתהליכי יצור כמפורט קודם, בתדלוק וכן בלחימת אש, בירי (דוגמת מטווחים) ובריסוס חמרי הדברה.

היקף פגיעה שלא ניתן להתעלם ממנו

בספרות המקצועית פורסמו נכון להיום הערכות מועטות להיקף החשופים לחומרים אוטוטוקסיים. מחקר חדש בקרב כ-18 אלף עובדים בארה"ב, שפורסם על ידי המכון האמריקאי הלאומי לבטיחות ולבריאות תעסוקתית (NIOSH) בחן את היקף חשיפות העובדים לחומרים, באופן ישיר. 

במחקר נמצא כי היקף החשיפות מביניהם לחומרים אוטוטוקסיים היה 13%, היקף החשיפות לרעש היה 16% והיקף החשיפות המשולבות לרעש ולחומרים אוטוטוקסיים היה 7%.

עוד מצא המחקר כי 11% מהעובדים החשופים דיווחו על ליקויי שמיעה. עוד פירטו החוקרים את היקפי החשיפות לחומרים שמצאו במגזרים שונים. לדוגמה, 44%-49% בכריה, 30% בבניה, 29% בחקלאות ועוד, 24% בייצור. החוקרים ציינו כי ההיקפים מצביעים על חשיפות שלא ניתן להתעלם מהן - היקף חשיפה של 13%, משמעו כ-22 מיליון עובדים חשופים בארה"ב.

המלצות המוסד לבטיחות וגיהות

בעוד שהחשיפה לרעש מזיק מוכרת למעסיקים כמפגע בטיחותי, פגיעות השמיעה בעקבות החשיפה לחומרים אוטוטוקסיים, אינן זוכות בד"כ למודעות ולטיפול הדרושים. לאור זאת המוס"ל ממליץ על קיום מספר צעדים להתגוננות:

• זיהוי של קיום חשיפות של העובדים לחומרים אוטוטוקסיים במקום העבודה ע"י המעסיקים.
• עריכת בדיקות שמיעה לעובדים החשופים לחומרים אוטוטוקסיים.
• בחינת האפשרות לשימוש בחומרים חליפיים.
• הקפדה על עמידה בהתגוננות מהחשיפה לחומרים ע"פ התקנות. בחשיפה משולבת לרעש ולחומרים אוטוטוקסיים, יש להקפיד הקפדה יתרה על יישום תוכנית שימור השמע.
• לספק לעובדים ציוד מגן מתאים.
• ניתן לשקול להגדיל את קצב הניטורים ובדיקות השמיעה.