האם תזונה צמחונית מסוכנת לילדים? סוף סוף יש תשובה

תזונה טבעונית וצמחונית לילדים ובני נוער יכולה להיות בריאה, מאוזנת ואף להציע יתרונות בריאותיים – כל עוד היא מתוכננת בקפידה וכוללת תוספי תזונה ומזונות מועשרים. כך עולה ממטה־אנליזה חדשה וגדולה במיוחד, שנחשבת למקיפה ביותר שנערכה עד כה בתחום התזונה הצמחית בילדים.

המחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Critical Reviews in Food Science and Nutrition, ניתח נתונים של יותר מ-48 אלף ילדים ובני נוער מ-18 מדינות ברחבי העולם. צוות חוקרים מאיטליה, ארצות הברית ואוסטרליה בחן את השפעתם של דפוסי תזונה שונים - טבעונית, צמחונית לקטו־אובו (הכוללת מוצרי חלב וביצים) ותזונה אוכלת-כול - על גדילה, מדדי בריאות והרכב תזונתי.

הממצאים מראים כי תזונה צמחונית וטבעונית יכולה להיות עשירה ברכיבים תזונתיים ולתמוך בגדילה תקינה, אך גם טומנת בחובה סיכון לחוסרים תזונתיים - בעיקר אם לא מקפידים על צריכת מזונות מועשרים או תוספי תזונה מתאימים.

מה הילדים הצמחונים אוכלים יותר - ומה פחות?

לפי המחקר, ילדים צמחונים צורכים יותר סיבים תזונתיים, ברזל, חומצה פולית, ויטמין C ומגנזיום בהשוואה לילדים שאוכלים גם מזון מן החי. עם זאת, נמצא כי צריכת האנרגיה, החלבון, השומן, ויטמין B12 ואבץ נמוכה יותר. בקרב ילדים טבעונים הנתונים היו מצומצמים יותר, אך התמונה הכללית דומה.

לדברי ד"ר ג’אנט ביזלי, שותפה למחקר ומרצה בכירה באוניברסיטת ניו יורק, “ויטמין B12 לא הגיע לרמות מספקות ללא תיסוף או מזונות מועשרים, וגם צריכת סידן, יוד ואבץ הייתה לעיתים קרובות בקצה התחתון של ההמלצות - מה שהופך אותם לרכיבים קריטיים בתזונה צמחית לילדים. בקרב ילדים טבעונים, צריכת הסידן הייתה נמוכה במיוחד”.

יתרונות בריאותיים: לב בריא יותר

לצד הסיכונים, המחקר מצא גם יתרונות בריאותיים מובהקים. ילדים טבעונים וצמחונים הציגו פרופיל קרדיו-וסקולרי טוב יותר, עם רמות נמוכות יותר של כולסטרול כללי וכולסטרול LDL - המכונה “הכולסטרול הרע” - בהשוואה לילדים שאוכלים גם בשר ודגים.

בנוסף, מדדי הגדילה והרכב הגוף הראו כי ילדים בתזונה צמחית נוטים להיות רזים יותר: ילדים צמחונים היו מעט נמוכים וקלים יותר, עם מדד BMI נמוך יותר, פחות מסת שומן ותכולת מינרלים נמוכה יותר בעצם. גם ילדים טבעונים הראו גובה ו-BMI נמוכים יותר בממוצע.

ד"ר מוניקה דינו, החוקרת הראשית מאוניברסיטת פירנצה, מסכמת: “הניתוח שלנו מצביע על כך שתזונה צמחונית וטבעונית, כאשר היא מתוכננת היטב ומלווה בתוספים מתאימים, יכולה לענות על הצרכים התזונתיים ולתמוך בגדילה בריאה אצל ילדים”.

להורים: לבחור - אבל לדעת איך

החוקרים מדגישים כי אין סיבה להרתיע משפחות מבחירה בתזונה צמחונית או טבעונית מסיבות בריאותיות, סביבתיות או אתיות. להפך - תזונה כזו אפשרית בהחלט לילדים ואף עשויה להציע יתרונות סביבתיים ובריאותיים. עם זאת, הם ממליצים להורים לגשת לנושא בצורה מושכלת, להיעזר בדיאטנים ואנשי מקצוע בתחום בריאות הילד, ולשים דגש על מספר רכיבים תזונתיים מרכזיים.

לדברי החוקרים, הקפדה על ויטמין B12, סידן, יוד, ברזל ואבץ היא קריטית במיוחד בתקופות של גדילה מואצת - ויכולה לצמצם משמעותית את הסיכון לחוסרים.

עדיין דרוש מחקר נוסף

המחקר מציין גם מגבלות, ובהן העובדה שרוב המחקרים שנכללו בו הם מחקרי חתך, שונות גדולה בין אוכלוסיות ושיטות מחקר, וקושי להעריך במדויק את צריכת המזון של ילדים.

ד"ר וולפגנג מרקס מאוניברסיטת דיקין באוסטרליה מסכם: “בעוד שתזונה צמחונית וטבעונית מתוכננת היטב נחשבת מספקת ואף מועילה למבוגרים, לגבי ילדים קיימת עדיין פחות בהירות - מה שמוביל לעיתים להמלצות סותרות. הממצאים שלנו מדגישים את החשיבות בגישה מאוזנת ותשומת לב מיוחדת לרכיבי מפתח, כדי לאפשר לילדים לשגשג”.