אייבי סטפך, תושבת העיר ליטל רוק שבמדינת ארקנסו, ארה"ב, היתה בת 18 בלבד כשנעלמה לפני כשלוש שנים. היא שהתה בפארק ליד ביתה כשהתקשרה מבולבלת לאחיה ואמרה שהיא לא יודעת היכן היא ועם מי היא נמצאת.
אחרי השיחה הזו נעלמו עקבותיה של אייבי – מלבד מכוניתה שנמצאה נטושה בפארק. שלוש שנים חלפו מאז, תקופה ארוכה שבה בני משפחתה המודאגים עשו הכל כדי למצוא אותה – או לפחות רמז שיקרב אותם אליה.
סיפור ההיעלמות הזה הוביל למבצע חיפושים ענק של גופי ההצלה המקומיים, כשבשלב כלשהו גם חוקרי ה-FBI הצטרפו לחיפושים. אך למרבה הצער, מעבר למציאת המכונית הנטושה, לא נמצאו רמזים אודות גורלה של הצעירה. משפחתה של הצעירה אף הציעה פרס של 50 אלף דולר למי שימצא את אייבי, אך גם ניסיון זה לא צלח.
התשובה לתעלומה היתה פה. תעלת הניקוז שבה נמצאו העצמות
התפנית חלה רק לאחרונה, כאשר בזכות התפתחות טכנולוגיית רובוטי החיפוש, חזרו החוקרים לפארק כשהם סורקים אזורים נסתרים במקום – כולל את צנרת הניקוז התת קרקעית, שאי אפשר היה להגיע אליה בעבר.
הרובוט הגיע למקום חסום בצנרת, ואחרי חפירה במקום התגלו בו, לא פחות, שרידי אדם. בדיקה גנטית של השרידים העלתה כי אכן, אלו עצמותיה של אייבי סטפך הנעדרת, והמתה.
משפחתה של אייבי לא הופתעה לגלות שבתם כבר אינה בין חיים, ועם כל הצער שבחשיפה לעובדה הקשה הזו, הכאב נמהל בשמחה שבסגירת מעגל. הוריה של הצעירה פרסמו מכתב תודה פומבי, שבו הודו לציבור הגדול שעסק בחיפושים לאורך זמן רב.
"אנחנו נרגשים מההתגייסות הרבה של אנשים שהמקרה של אייבי נגע בהם", אמרו. "במשך 30 החודשים האחרונים עזרו לנו רבים לפתור את הסיוט הזה. הם התרגשו מהאופי של אייבי ומהחיוך השפוך על פניה. אנו שמחים שהצלחנו למצוא אותה ולהביא אותה לקבורה".
בשבת הקרובה תערוך המשפחה טקס קבורה ציבורי, שבו ישתתפו בו כל החברים והמעורבים בחיפושים במשך שלוש השנים האחרונות. אז המעגל אמנם נסגר, אבל נותרו כמה שאלות פתוחות – כיצד אייבי נעלמה, ומה עבר עליה עד יום מותה?
מה עומד מאחורי הטרגדיה הזו? אייבי ז"ל
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו