זוכרים איך צחקנו על "הדולפין המרגל"? יכול להיות שטעינו

צוללות ומטוסי ריגול תפסו את רוב תשומת הלב במהלך המלחמה הקרה – אבל ממש באותו זמן, בשקט היחסי שמתחת למים, התפתחה תכנית חשאית אחרת: דולפינים צבאיים, שאומנו על ידי כוחות אמריקאים וסובייטים כאחד, הפכו לכוח מבצעי יוצא דופן, אך יעיל ביותר, בהיסטוריה הימית.

תכנית היונקים הימיים של הצי האמריקאי, שהוקמה ב-1959, החלה להתעמק בדולפינים כהשראה לשיפר עיצוב הצוללות – אך במהרה זיהתה את הפוטנציאל שלהם ליישומים צבאיים; לדולפינים יש יכולת סונאר טבעית (איתור הדים) עדיפה בהרבה על כל טכנולוגיה מעשה ידי אדם, המאפשרת להם לזהות מוקשים תת-ימיים וצוללנים אויבים בדיוק מדהים.

המחוילים הימיים הללו עברו אימונים קפדניים לביצוע משימות שהיו מסוכנות או בלתי אפשריות לצוללנים אנושיים: דולפינים למדו לזהות מוקשים, לחבר אליהם סמנים, ואפילו להניח חומרי נפץ לפיצוץ מבוקר של המוקשים. במהלך מלחמת וייטנאם, דולפינים שמרו לכאורה על ספינות הצי במפרץ קאם ראן מפני חבלות, ומאוחר יותר שירתו בשתי מלחמות המפרץ באיתור מוקשים במפרץ הפרסי.

ברית המועצות פיתחה תכניות מקבילות, עם דולפינים שאומנו לזיהוי פולשים תת-ימיים, ולכאורה גם לחיבור מכשירי מעקב לצוללות אויב. לאחר קריסת ברית המועצות, חלק מתכניות אלה הועברו לאוקראינה, כאשר מתקנים בחצי האי קרים עברו מאוחר יותר לשליטה רוסית, לאחר הסיפוח ב-2014.

אולי המעניינות ביותר היו תכניות ההתנקשות לכאורה: למרות שמעולם לא אושרו רשמית, דיווחים שונים מרמזים שדולפינים אומנו לשאת מחטים מיוחדות או מחסניות פחמן דו-חמצני כדי לתקוף צוללנים אויבים. "דולפיני הקטל" הללו ייצגו את היישום האפל ביותר של אינטליגנציה ימית למטרות צבאיות.

למרות מחלוקות אתיות סביב תכניות אלו, רוב הדולפינים הצבאיים חיים חיים נוחים יחסית, מקבלים טיפול וטרינרי מצוין ואימונים שטובים לבריאותם בסך הכל. רבים מהם משוחררים בסופו של דבר בחזרה לטבע לאחר "שירותם”, אם כי יכולתם להסתגל מחדש לחיים טבעיים נותרת נושא לויכוח בין ביולוגים ימיים.

כיום, למרות שרחפנים תת-ימיים מתקדמים מבצעים משימות דומות, הדולפינים ממשיכים לשרת גם הם במבצעים ימיים. השילוב של סונאר טבעי, אינטליגנציה וזריזות נותר ללא מתחרים מצד הטכנולוגיה, מה שמבטיח שיונקים ימיים יוצאי דופן אלה ככל הנראה יישארו חלק ממבצעי הביטחון הימי בשנים הקרובות.

הכתבה נכתבה ברובה ע"י קלוד.