סיבה לאופטימיות: נמצאה הוכחה לייצור חמצן ללא פוטוסינתזה

תגלית מדעית חדשה מעלה אפשרות מרתקת: ייצור חמצן ללא צורך בצמחים או באור שמש. מחקרשפורסם בקיץ האחרון ב-Nature Geoscience, בהובלת חוקרים מבריטניה, גרמניה וארה"ב, חושף תהליך טבעי המתרחש בקרקעית האוקיינוס, ועשוי לשנות את הבנתנו לגבי מקורות החמצן בכדור הארץ.

חוקרים שאספו דגימות מקרקעית האוקיינוס גילו תופעה בלתי צפויה: במקום לראות ירידה בריכוז החמצן, כפי שציפו, הם מצאו שרמות החמצן דווקא עולות. התופעה התרחשה רק בנוכחות גושי מתכות מרוכזים (nodules פולימטליים) ומשקעים עשירים במתכות.

החוקרים משערים כי הגושים המתכתיים צפופים מספיק כדי להעביר זרם חשמלי. הזרם הזה מאפשר תהליך של אלקטרוליזה, שבמהלכה מפורקות מולקולות מים (H₂O) למימן (H) וחמצן (O). כמות החמצן הנוצרת תלויה בכמות ובתערובת הגושים המתכתיים

השלכות אפשריות

לחיים על כדור הארץ:מקור חמצן נוסף לביוספרה, השפעה אפשרית על התפתחות החיים בעבר ותרומה פוטנציאלית למגוון הביולוגי.
למחקר חיים מחוץ לכדור הארץ:אפשרות לקיום חיים במקומות חשוכים, מקור חמצן שאינו תלוי באור שמש והרחבת ההבנה של התנאים ההכרחיים לחיים.

אתגרים וסוגיות פתוחות

• טרם ברור כיצד נוצרו הגושים המתכתיים מלכתחילה;
• נדרש חמצן לתהליך היווצרות הגושים עצמם;
• השפעת כריית מתכות מקרקעית הים על התהליך.

השלכות סביבתיות

המחקר התבצע באזור קלריון-קליפרטון באוקיינוס השקט, אזור עשיר במתכות כמו ליתיום, קובלט ונחושת – אך כריית המתכות הללו מקרקעית הים עלולה להרוס בתי גידול חיוניים, לפגוע במערכות אקולוגיות רגישות וליצור זיהום משקעים מזיק.

המחקר מדגיש את הצורך באיזון בין ניצול משאבי הטבע הקיימים לבין שמירה על מערכות אקולוגיות רגישות, תוך המשך חקירת התהליכים המופלאים המתרחשים במעמקי האוקיינוסים.