אַיֵּה (כוכב) פְּלוּטוֹ?

המבוגרים שבינינו זוכרים שפעם היו במערכת השמש 9 כוכבי לכת – עד שב-2006 קבע האיגוד האסטרונומי הבינלאומי (IAU) שבעצם יש רק 8. כוכב הלכת התשיעי, פלוטו, הורד בדרגה ל"כוכב לכת ננסי”. ההחלטה הפתיעה רבים, כולל מדענים, וממשיכה לעורר ויכוחים עד היום. נעזרנו ב-Claude כדי להבין מה היא בכלל אומרת ולמה שונה שמו של הכוכב שנשמע כמו מלב חמוד.

ההיסטוריה של פלוטו

פלוטו התגלה בשנת 1930 על ידי קלייד טוֹמְבּוֹ, אסטרונום צעיר במצפה הכוכבים לואל באריזונה. הגילוי היה חלק מחיפוש אחר גוף שמימי לא ידוע שיסביר אי-סדירויות במסלולו של אורנוס (המכונה כיום בעברית אוֹרוֹן). פלוטו נקרא על שם אל השאול הרומי, ולמרות שהיה קטן מכמה ירחים מוכרים במערכת השמש, הוא נחשב גדול מספיק כדי להיחשב כוכב לכת.

עם זאת, עד מהרה התברר שפלוטו אינו גדול מספיק כדי להשפיע על מסלול אורנוס, כפי שסברו תחילה. יתרה מזאת, בשנות ה-90 התגלה שפלוטו מוקף במספר גופים בגודל דומה (בסמוך לנפטון, שקוטרו 2,370 ק”מ, נמצאים מאקה-מאקה, שקוטרו 1,800 ק”מ, והאומיה ואורקוס, שקוטרו של כל אחד מהם כ-1,500 ק”מ), באזור שלימים זכה לשם "חגורת קויפר” (החלק החיצוני של מערכת השמש).

ההגדרה החדשה: מה נדרש מכוכב לכת?

ב-2006, האיגוד האסטרונומי הבינלאומי קבע שלושה קריטריונים להגדרת כוכב לכת:

1. עליו להקיף את השמש;
2. עליו להיות בעל מסה מספקת כדי ליצור צורה עגולה;
3. עליו לפנות את מסלולו מגופים שמימיים אחרים (למעט הירחים שלו).

פלוטו עומד בשני הקריטריונים הראשונים, אך ‘נכשל’ בשלישי; מיקומו בחגורת קויפר העמוסה, שבה אלפי עצמים מעבר למסלול נפטון, מונע ממנו להיות הגוף הדומיננטי מבחינה כבידתית בסביבתו.

ביקורת על ההגדרה

ההגדרה החדשה ספגה ביקורת מכמה סיבות:

1. היא אינה חלה על כוכבי לכת חוץ-שמשיים;
2. קשה מאוד לקבוע מתי גוף פינה את מסלולו לחלוטין – לפי הגדרות מסוימות, גם מאדים לא עומד בקריטריון זה;
3. חלק מהמדענים טוענים שההגדרה לא הועמדה להצבעה בקהילה המדעית הרחבה.

פלוטו היום

למרות המחלוקת סביב סיווגו, פלוטו נותר אחד הגופים המרתקים במערכת השמש. הוא מתאפיין ב"לב" לבן ענק של חנקן קפוא ומעין הר געש תת-קרקעי המשגר קרח מתחת לפני השטח.

הסיווג מחדש של פלוטו משקף את התפתחות הבנתנו את מערכת השמש ואת הצורך בהגדרות מדויקות יותר בתחום האסטרונומיה. למרות שההחלטה שנויה במחלוקת, היא הובילה לדיון פורה על טבעם של גופים שמימיים ועל האופן שבו אנו מסווגים אותם. בין אם הוא כוכב לכת או כוכב לכת ננסי, פלוטו ממשיך להיות מקור לגילויים מדעיים מרתקים ולעורר את דמיוננו.