התגלית המדהימה בחלל: הכוכב "מת" – וקם לתחייה

מחקר שפורסם אמש (ד’) באתר Nature לקראת פרסום באחד המגזינים של חברת המו"לות המדעית ספרינגר נייצ’ר חושף לראשונה כוכב לכת בעל אטמוספירה, בדומה לכדור הארץ – ואם זה לא מספיק מדהים, האסטרונומים שגילו אותו מציינים פרט נוסף ומפתיע עוד יותר אודות האטמוספירה שלו. ניסינו להבין את התגלית שמרעידה את עולם המדע באמצעות Claude.

החוקרים השתמשו בטלסקופ החלל ג'יימס ווב כדי לגלות אטמוספירה המקיפה כוכב לכת סלעי מחוץ למערכת השמש שלנו – והסיקו שהאטמוספירה הזו אינה האטמוספירה ה’מקורית’ שלו. במלים אחרות: האטמוספירה המקורית של כוכב הלכת התפרקה, אך 'נולדה מחדש'.

כוכב הלכת, המכונה 55 Cancri e, מסווג כעל-ארץ, משום שגודלו בערך כפול משלנו, והוא מסתובב קרוב מאוד לשמש שלו – במרחק של 1.4 מיליון ק"מ בלבד, שהוא מאית מהמרחק הממוצע בין הארץ לשמש (כ-150 מיליון ק”מ) ו-1/25 מהמרחק בין השמש שלנו לכוכב הקרוב ביותר אליה – חמה (מרקורי). בסמיכות כזו, מאמינים שכוכב הלכת הוא עולם לבה מכוסה באוקיינוס גלובלי של סלע מותך, עם טמפרטורות פני שטח המגיעות ל-2,400 מעלות צלזיוס.

למרות זאת, התצפיות זיהו חתימות ברורות של אטמוספירה העוטפת 55 Cancri e. נתונים ספקטרליים חשפו שהאטמוספירה הזו מכילה ככל הנראה כמויות משמעותיות של פחמן דו-חמצני ופחמן חד-חמצני, בהיקף שמגיע לכמה אחוזים מרדיוס כוכב הלכת.

"מדדנו את הפליטות התרמיות מכוכב הלכת הסלעי הזה, והנתונים מצביעים על כך שיש לו אטמוספרה משמעותית – זו כנראה המדידה הראשונה של אטמוספירה משנית על כוכב לכת סלעי", אמר רֶנְיוּ הוּ, חוקר במכון קליפורניה למדע (“קאלטק") המעורב בגילוי.

שני דברים הופכים את הזיהוי הזה למדהים במיוחד: ראשית, ההנחה שלכוכב כה קרוב לשמש לא אמורה להיות אטמוספרה בכלל, שכן הקרינה העזה ממנה אמורה לפוצץ גזים קלים יותר כמו מימן והליום. ושנית, עובדה שנובעת מההנחה הזו, כמו גם מתצפית של טלסקופ החלל הוותיק יותר, האבל, ב-2016 – שלכוכב הזה אכן היתה בעבר אטמוספירה שהורכבה ממימן והליום.

במלים אחרות, ל-55 Cancri e היתה אטמוספירה שהכילה מימן והליום, היא ‘נשרפה’ מהשמש שלו, והוא הצליח ליצור חדשה ועבה יותר – ככל הנראה בשל ‘אוקיינוס’ הסלעים המותכים שלו, שפולטים כל הזמן את הגזים שמזינים את האטמוספירה הנוכחית שלו.

יש לציין כי אין תקווה למציאת חיים על קנקרי אי 55, אך הוא מציע הצצה חסרת תקדים לאיך כדור הארץ עצמו עשוי היה להיראות לפני מיליארדי שנים. זאת מאחר שידוע לנו שגם כוכב הלכת שלנו עבר לפחות שלב אחד של אוקיינוס מגמה.