יש לנו יותר מירח אחד – וכנראה ש"נעצור להתרעננות" על ירח בדרך למאדים

בעוד כמה שעות, כשהשמיים יחשיכו, תסתכלו מעלה ותספרו ירחים. ברצינות. מה, אתם רואים רק אחד? טוב, האחרים קצת קטנים מכדי להיראות לעין בלתי מזוינת – אבל הם נמצאים שם, ועשויים להיות המפתח לטיסות אנושיות לחלל. הסתייענו ב-Claude כדי להסביר איך ולמה.

מלבד הירח, מקיפים את כדור הארץ בכל רגע נתון המוני "מיני-ירחים" – אסטרואידים בקוטר של מטרים ספורים בלבד, שנלכדו זמנית על ידי כוח הכבידה של כוכב הלכת שלנו. האסטרואידים הללו עשויים להוות נקודות זינוק בדרך של האנושות לחלל.

"מיני-ירחים" הם אסטרואידים שבעת שחלפו באזור שלנו השתנה מסלולם, וכעת הם עוברים בקרבת כדור הארץ מדי כמה חודשים או שנים. משמעות הדבר היא שהאנושות יכולה להגיע אליהם בקלות רבה בזמן שהם נמצאים בקרבת כדור הארץ. כעת מתכננים מדענים משימות בנות כ-100 ימים על אסטרואידים כאלה, שיצרכו כמות דלק מינימלית לנסיעה הקצרה. כפי שמסביר ריצ’ארד בינזל, אסטרונום מ-MIT, "צריך רק שאיפה של דלק כדי לעזוב את המיני-ירח ולחזור לכיוון כדור הארץ".

הפזילה אל "מיני-ירחים" מיועדת להוות תחליף זול וזמין יותר ממשימות החזרת דגימות מאסטרואידים רחוקים יותר. בשנה שעברה התפרסמה משימה אחת כזו, שבמסגרתה הצליחה נאס"א להחזיר לכדור הארץ דגימת אבק-אסטרואידים במשקל כ-120 גרם מהאסטרואיד בֶּנוּ – אך היא נמשכה שנים ועלתה מעל מיליארד דולר. אסטרואידים שחולפים ממילא בסמיכות לכדור הארץ מקצרים את משך הזמן להגעה וחזרה, וכמובן גם את העלות.

האסטרואידים יכולים לא רק להוות יעדים טובים למשימות מחקר, אלא גם כ"תחנות דלק" חלליות. מחקרים מראים שאסטרואידים רבים החולפים בסמוך אלינו מכילים מינרלים ומים כלואים בתוך סלע. גישה למים מאפשרת את הפרדתם למימן ולחמצן – המפתח להפקת דלק טילים. כיום, חלליות הממריאות מכדור הארץ נושאות עליהן יותר דלק מכל חומר אחר, כאשר כוח הדחף הרב הנדרש כדי לשגר אותן דרוש בין היתר כדי להרים את משקל הדלק עצמו. לפי פול אָבֶּל מאס"א, מדובר במעגל, שהדרך לשבור אותו היא ייצור דלק לטילים על אסטרואידים סמוכים, כך שחלליות יוכלו להמריא מכדור הארץ על הרבה פחות משקל וכוח, לעצור על "תחנת דלק" בחלל ושם להצטייד בדלק נוסף שיאפשר לה להגיע לכוכבים מרוחקים. כמעט מיותר לציין שגם העובדה שאפשר לטוס לאנדרואיד כזה כאשר הוא קרוב אלינו ולהמריא ממנו כאשר הוא מתקרב למאדים או ליעד אחר מאפשר לחסוך דלק רב בדרך.

כעד היום נמצאו כמה "מיני-ירחים" בודדים, אך טלספוקים חדשים, כמו מצפה הכוכבים על שם ורה רובין בצ’ילה והטלסקופ הלווייני NEO Surveyor של נאס"א צפויים לחשוף רבים נוספים בשנים הקרובות.