שוד גלקטי? לא תאמינו כמה עלה לנאס"א קצת אבק כוכבים

לפני כחמישה שבועות נחתה במדבר במדינת יוטה שבארה"ב החללית OSIRIS-Rex של נאס"א, לאחר מסע שנמשך שבע שנים וקרוב ל-6.5 מיליארד ק"מ. אבל עם כל הכבוד לחללית עצמה, ולמאמצים והתקציבים האדירים שהושקעו בבנייתה, הכוכב האמיתי בנחיתה הזו היה המטען העודף שחזר איתה לכדור הארץ – דגימה של אבק כוכבים אמיתי שנאספה מהאסטרואיד Bennu. הסתייענו ב-ChatGPT כדי להבין את המחיר וההצדקה שלו.

בנו הוא סלע עצום בעל מאסה של 85 מיליון טון, או כ-77.6 מיליארד ק"ג (טון במובן הזה אינו בדיוק 1,000 ק"ג), שמתוכו אספה סוכנות החלל האמריקאית כ-255 גרם בלבד של חומר. בשביל 255 הגרמים האלה תוקצבה החללית ב-800 מיליון דולר, אך חרגה מהתקציב הזה ועלתה בפועל 1.16 מיליארד דולר – מחיר דימיוני עבור כמות חומר כזו. במילים אחרות, מחיר אבק הכוכבים של בנו הוא 132 מיליון דולר לאונקיה, או 4.7 מיליון דולר לגרם בודד – פי 70,000 ממחיר כמות מקבילה של זהב.

זה אולי נשמע מוגזם, במיוחד לאור העובדה שבכל יום נכנסים לכדור הארץ כ-50 טונות של מטאוריטים – סלעי חלל זעירים שאפשר לאסוף ולנתח אם מגיעים אליהם לפני שהם נשרפים מהחיכוך עם האטמוספירה. אבל רבע הקילו מהשרידים העתיקים של בנו הם לא סתם פיצוחים לשבת – הם עשויים להוות את המפתח להבנת היווצרות מערכת השמש שלנו והסיכוי לקיום חיים במקומות אחרים ביקום. מדענים להוטים להתעמק באוצר הזה כדי לפענח את חידות הקיום.