“קן הקוקיה" באוקיינוס: לווייתנים "גונבים חלב" מאימהות של אחרים

מחקר חדש של אוניברסיטת מערב אוסטרליה שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת Mamlian Biology חשף התנהגות בלתי צפויה ואף ‘חצופה’ של גורי לוויתני אובלנה דרומית. נעזרנו ב-Claude כדי ללמוד על הגילוי המסקרן.

המדענים ממוסד האוקיינוסים ובית הספר למדעי הביולוגיה של האוניברסיטה תיעדו מקרים של ‘גניבת חלב’, שבהם תינוקות לווייתנים ינקו בחטף חלב מאמהות שאינן שלהם. המדענים ציינו כי לא נראה שמדובר בפעולה נואשת שנעשית מתוך רעב, אלא באופורטוניזם שמטרתו לנצל לווייתנות שדעתן מוסחת כדי להשיג מנת מזון נוספת.

מחברת המחקר, ד”ר קייט סְפְּרוֹגיס, הסבירה כי "ההתנהגות נראתה כמעשה ישיר ומכוון מצד הגורים, והאמהות המניקות הלא-ביולוגיות בדרך כלל ניסו להתחמק". היא ציינה כי המעשה הזה של גורי הלווייתנים גובה מחיר מהקרבנות: הלווייתנות הללו צמות לאורך כל עונת ההנקה, ומסתמכות אך ורק על מאגרי האנרגיה שצברו לפני כן – כך שהיניקה הנוספת של הגורים הגנבים מדרדרת את מאגר האנרגיה שלהן. לאחר חודשים של האכלה מסביב לשעון, האמהות צריכות לנדוד אלפי קילומטרים לאזורי האכלה באנטארקטיקה כדי לחדש את מאגריהן לפני עונת רבייה נוספת.

החוקרים מציינים כי תופעת גניבת החלב אינה נדירה בטבע. כך, למשל, איילים, ג’ירפות ויונקים יבשתיים נוספים יונקים מנקבות שאינן האימהות הביולוגיות שלהם. כידוע, כלבות וחתולות ביתיות נוהגות לאפשר לגורים יתומים לא רק ממינן, אלא גם של המין האחר, לינוק מהן. בממלכת הציפורים, קוקיות נוהגות להשאיר את ביציהן בקנים של ציפורים אחרות, שדוגרות עליהן ומאכילות את הגוזלים הבוקעים מהן בלי לשים לב שאינם "משלהן". עם זאת, זו הפעם הראשונה שההתנהגות הזו נצפית בזן כלשהו של לווייתנים.