העכבר הגדול בעולם רק התגלה – וכבר גורם למהומה

במשך עשרות שנים נפוצו שמועות אודות חולדות ענק המאכלסות את יערות איי שלמה, ומסוגלות לפצח ולאכול אגוזי קוקוס. עם זאת, מדענים לא הצליחו להוכיח את קיום זן החולדות העצומות – עד עתה. ChatGPT וב-Forefront סייעו לנו לספר את סיפור התמונה המטרידה שאימתה את המיתוס.

בשבוע שעבר פורסם בכתב העת Ecology and Evolution מחקר המאשר את קיומם של המכרסמים הענקיים, שזכו לשם חולדות הענק של וַנְגוּנוּ, ואף מציג את התמונות הראשונות של בעלי החיים הללו בעת פעילות. העכברושים הללו יכולים להגיע לאורך של עד 45 ס"מ – פי 2.5 מגודלן של חולדות נפוצות. זנבותיהם גם הם גדולים ביחס לאלה של חולדות אחרות, אך אוזניהם דווקא קטנות למדי.

הפעם הראשונה בה התייחסו מדענים ברצינות לקיומן היתה ב-2017, לאחר שחולדה מתה בגודל בלתי רגיל נפלה מעץ באי, המהווה חלק מאיי שלמה שממזרח לפפואה גיניאה החדשה (כלומר מצפון-מזרח לאוסטרליה). צוות מאוניברסיטת מלבורן עבד עם קהילת זאירה, המנהלת את היערות של ונגונו, כדי לפרוס מצלמות המשתמשות בשמן שומשום כפיתיון (לאחר שניסו חמאת בוטנים – אך זו משכה דווקא חולדות ממין נפוץ למדי). בין חצות לעלות השחר הן צילמו ארבע חולדות עם זנב ארוך ואוזניים קצרות, התואמות לתיאורים של חולדות הענק של ונגונו.

מוביל המחקר, טיירון לאברי, מרצה לביולוגיה של בעלי חוליות ילידיים באוניברסיטת מלבורן, הביע התלהבות מהחדשות החיוביות עבור המין הזה, אך הדגיש כי הגילוי נמצא תחת איום. זאת בשל העובדה שממשלת איי שלמה אישרה לכרות את רוב היערות המאכלסות את המין הזה. התמונות יסייעו בניסיונות לערער על ההחלטה, בשל העובדה שכריתת היערות תביא להכדתן של החולדות הנדירות שזה עתה התגלו.