הסוד נחשף: למה חתולים כל כך אוהבים טונה?

חתולים וטונה הם סיפור מוזר. רק נסו לפתוח קופסת טונה בסביבת חתול ותראו מה זו אהבה אמיתית. הכלב שלכם לא שמח לראות אתכם כמו שחתול מגיב לריח של מנת טונה זמינה. עכשיו, הודות למחקר מדעי חדש, יש לנו הבנה טובה יותר מדוע חברינו החתוליים לא מסוגלים לעמוד בפני הדג הפופולרי. נעזרנו ב-ChatGPT כדי לעוט על הממצאים כמו חתול שעט על קופסת שימורים פתוחה.

חוקרים חקרו את בלוטת הטעם של חתול בוגר בן 6, וגילו שהאהבה לטונה מגיעה הודות לקולטני האומאמי שלהם, שאחראים על זיהוי טעמים מלוחים או בשרניים. לפי הממצאים, שפורסמו בגיליון אוגוסט של כתב העת Chemical Senses, קולטני טעם האומאמי של חתולים, בניגוד לאלה של בני אדם, לא מגיבים לחומצות אמינו כמו חומצה גלוטמית או אספרטית, אלא לנוקלאוטידים.

אומאמי, המתואר לעתים קרובות כטעם מלוח או בשרני, הוא מרכיב מכריע בתזונה של טורפים – כמו חתולים. לכן, משיכה לטעם האומאמי הגיוני בקרב חברינו העצלנים. מחקרים קודמים גילו שחתולים אינם חשים כלל במתיקות, בגלל גן קולטן לטעם מתוק שאינו מתפקד. המחקר הזה הלך צעד קדימה וגילה שהגן הקשור לאומאמי דווקא כן פעיל בבלוטות הטעם שלהם, וכי בניגוד לבני אדם, חומצות אמינו לכשעצמן אינן יכולות להיקשר לקולטן האומאמי של חתולים, אלא רק נוקלאוטידים הנמצאים בבשר ובשמרים, וחומצות האמינו מעשירות את הטעם – חוויה הפוכה לחלוטין לזו האנושית.

תצורת קולטן האומאמי הייחודית הזו היא המפתח להבנה מדוע טונה מהווה פיתוי מיוחד עבור חתולים: הטונה מכילה רמות גבוהות של הנוקלאוטיד אינוזין מונופוספט, הנקשר בחוזקה לקולטן האומאמי של חתולים. בנוסף, היא מתהדרת בכמויות ניכרות של L-Histidine, חומצת אמינו חיונית לחתולים ומגבירת טעם אומאמי חזקה.

כדי לאמת את הממצאים שלהם, החוקרים ערכו פאנל טעימה עם 25 חתולים חיים, שהציעו להם שילובים שונים של חומצות אמינו ונוקלאוטידים בקערות מים. החתולים הראו בעקביות העדפה לשילובים שהפעילו את קולטני האומאמי שלהם, ואישרו שלטעם יש תפקיד מרכזי בתזונה שלהם.

לתובנות הללו לגבי העדפות טעם חתוליות עשויות להיות השלכות מרחיקות לכת. על ידי הבנת הבסיס המולקולרי של תשוקותיהם של חתולים, יצרני מזון לחיות מחמד יכולים לפתח מזונות חתולים טעימים ומושכים יותר עבורם.