אלפי עטלפים בגודל פרפרים התגלו במערה עצומה באמצע שומקום

בלב האי הנידח Vanua Balavu בפיג’י, ביולוגים החוקרים עטלפים יצאו למסע יוצא דופן. כשנכנסו עמוק לתוך מערה מקומית, לאחר שירדו עמוק בין נקיקי הסלעים וצללו דרך בריכה תת-קרקעית, הם נתקלו במחזה עוצר נשימה: חדר טבעי ענק מלא אלפי עטלפים זעירים מזן אשמן זנב-נדן פסיפי. תגלית זו סימנה לא רק את חשיפת מערת העטלפים הידועה הגדולה ביותר באוקיינוס השקט, אלא גם תקווה חדשה למין שעד כה האמינו כי הוא על סף הכחדה.

עטלף זנב הנדן הפסיפי, הוא זן אניגמטי, בעל פרווה רכה בצבע חום שוקולד ומשקל של חמישה גרם בלבד – רק מעט גדול יותר מעש. היצורים הזעירים הללו יצאו למסעות מדהימים ברחבי האוקיינוס השקט מאות שנים לפני שהאנושות התיישבה בהם. למרבה הפלא, מינים קרובים של עטלפים יכולים לעבור מרחקים של עד 160 קילומטר בלילה אחד. באיי האוקיינוס השקט יש מגוון רחב של עטלפים, ממינים זעירים אוכלי חרקים ועד לשועלים מעופפים (כן, זה שמו הרשמי של זן עטלפים) אוכלי פירות.

עטלפי זנב הנדן הפסיפי שגשגו בעבר ברחבי אזור אוסטרליה, אך מספרם הצטמצם באופן משמעותי, וכמה תת-מינים עומדים כעת על סף הכחדה. הגילוי של אוכלוסיית העטלפים המשגשגת מזן זה במערה הצית ניצוץ של תקווה ותשוקה בקרב אנשי שימור כמו סיטֶרי טיקוֹקַה, ביולוגית שימור מפיג'י, שמדגישה את הצורך הדחוף בהגנה על העטלפים וסביבתם, כדי שלעטלפים במערה הזו לא יקרה מה שקרה לאוכלוסיית העטלפים במערה אחרת באי סמוך, שב-2018 היא ספרה בה כ-1,000 עטלפים, וב-2019, לאחר שרוב היער הסמוך פונה, נשארו בה מאות בודדות.

עטלפים אוכלי חרקים חיוניים לשמירה על איזון עדין באזורי מחייתם, מכיוון שהם עוזרים לרסן אוכלוסיות יתושים נושאי מחלות ומזיקים ביבולים. הבנת ההשפעה האקולוגית שלהם היא הצעד הראשון לקראת מאמצי רילוקיישן פוטנציאליים, שמטרתם להחיות את האוכלוסיות המידלדלות שלהם. Conservation International כבר התחייבה לשתף פעולה עם קהילות ילידים מקומיות כדי להגן על המקלט החדש עבור העטלפים הללו.