מה גורם להכחדת הפינגווין הגדול בעולם?

המוני גוזלי פינגווינים קיסריים מארבע מושבות שונות במערב אנטארקטיקה מתו השנה, בטרגדיה שמאיימת על הישרדותו של המין הנדיר הזה, כך לפי מחקר חדש שאת פרטיו אנחנו מביאים בסיוע Perplexity.

הפינגווין הקיסרי, זן הפינגווין הגבוה והכבד ביותר שחי כיום, זקוק לקרח ים יציב וקפוא היטב כדי לשרוד ולהתרבות. הם מזדווגים ומטילים את ביציהם במהלך החורף האנטארקטי, בין מאי ליוני, והביצים בוקעות לאחר תקופת דגירה של כ-65 ימים. האפרוחים נשארים מכוסים בפוך עדין עד נובמבר, אז הם מתחילים להצמיח נוצות עמידות למים. לפני כן, האפרוחים תלויים מאוד בהוריהם, ודורשים בדיוק את הכמות הנכונה של קרח ימי כדי לשרוד.

אובדן קרח ימי באזור אחד של אנטארקטיקה בשנה שעברה הוביל ככל הנראה לכך שאף אחד מגוזלי הפינגווינים הקיסריים שבקעו השנה, בארבע מתוך חמש המושבות הקיימות שלהם, לא שרד. בשנתיים האחרונות נרשמו הרמות הנמוכות ביותר של קרח ימי מאז החל ניטור הלוויין לפני 45 שנה. חוקרים תיעדו אבדות קיצוניות במרכז ובמזרח ים בֶּלינְגְסְהַאוּזֶן, שם קרח הים נמס לחלוטין בנובמבר 2022. אם הדפוס הזה יימשך, עלולות להיות "השלכות חמורות" לפינגווינים הקיסריים, שכבר מוגדרים כנתונים כסכנת הכחדה.

הממצא תומך בתחזיות לפיהן 98% מכל מושבות הפינגווינים הקיסריים עלולות "להיכחד כמעט לחלוטין" – כלומר מספר הפינגווינים השורדים עשוי להיות קטן מכדי לשמור על אוכלוסיות ברות קיימא – עד שנת 2100. "מעולם לא ראינו פינגווינים קיסריים לא מצליחים להתרבות בקנה מידה כזה, בעונה אחת", אמר מחבר המחקר, פיטר פְרֶטְווֶל. "אובדן קרח הים באזור זה במהלך הקיץ האנטארקטי הפך את הישרדות אפרוחים למאוד לא סבירה".

מפלס קרח הים באנטארקטיקה נע באופן קבוע ומחזורי עם שינויים אטמוספריים ואוקיינוסים, כמו אלה שנגרמו השנה על ידי אל ניניו, אך שינויי האקלים עשויים לתרום גם הם לירידה הדרמטית באוכלוסיית הפינגווינים בשנים האחרונות. בדרך כלל, כאשר קרח ים נמס, הפינגווינים הקיסריים עוברים למקום אחר בעונת הרבייה הבאה – אך האסטרטגיה הזו לא תהיה בת קיימא אם לא יישארו אזורי קרח ים יציבים אחרים לעבור אליהם.