מסתורין בשמים: לאן נעלמו העננים של נפטון?

נפטון, כוכב הלכת השמיני והמרוחק ביותר מהשמש במערכת השמש שלנו (לא, פלוטו אינו כוכב לכת, תודה ששאלתם), איבד את כל העננים שלו. גדילי המתאן הקפואים והלבנים שקוטעים בדרך כלל את פני התכלת של נפטון החלו לדעוך בשנת 2019, ונעלמו לחלוטין ב-2020. מה גרם לעננים הללו להתפוגג? אסטרונומים מציעים כעת הסבר אפשרי, שאותו נביא בסיוע Perplexity:

היעלמות העננים של ענק הגז קשורה ככל הנראה למחזור בן 11 השנים של השמש, שהיה פעיל בהרבה מהצפוי, עם כמעט פי שניים ‘כתמי שמש’ מהמספר שחזה המרכז לחיזוי מזג אוויר בחלל של המינהל הלאומי לאוקיינוס ולאטמוספירה.

אסטרונומים חשפו קשר בין כמות העננים המשתנה של נפטון לבין מחזור השמש בן 11 השנים, שבו התגברות בפעילות השמש מייצרת יותר כיסוי עננים מעל נפטון, בעוד היחלשות פעילות השמש גורמת להתפוגגותם. החוקרים שגילו את התגלית יפרסמו את ממצאיהם במהדורת נובמבר של כתב העת "איקרוס”. על ידי ניתוח נתונים שנאספו מטלסקופ החלל האבל, מצפה הכוכבים קֶק בהוואי ומצפה הכוכבים ליק בקליפורניה, אסטרונומים הבחינו כי לאחר עיכוב של שנתיים, השיאים בפעילות השמש מייצרים כיסוי עננים חדש מעל נפטון.

ההסבר הסביר ביותר לשינוי הוא שאור על-סגול (UV) מהשמש מתחיל תגובות כימיות באטמוספירה העליונה של נפטון, ובסופו של דבר יוצר את העננים. עם זאת, לא ידוע מה בדיוק גורם לשינוי. "זה מרתק להיות מסוגל להשתמש בטלסקופים על פני כדור הארץ כדי לחקור את האקלים של עולם במרחק של יותר מ-4 מיליארד קילומטר מאיתנו", אמר מחבר המחקר’ קרלוס אלוורז, אסטרונום בצוות מצפה הכוכבים קק. הוא הוסיף כי התקדמות הטכנולוגיה והתצפיות אפשרו לצוות לצמצם את מרחב המודלים האטמוספריים של נפטון, שהם המפתח להבנת המתאם בין האקלים של ענק הקרח למחזור השמש.

היעלמותם של העננים בנפטון היא אירוע שמעורר תשומת לב מדעית רבה, במיוחד מכיוון שבפעם הקודמת שהבר קרה הוא לא היה כה דרמטי וארוך-טווח. אפילו תמונות מלפני חודשיים עדיין מראות שענני נפטון לא חזרו לרמות הרגילות שלהם.