לפני 150 שנה התופעה הזו מחקה מיליוני בני אדם - כעת היא מאיימת לחזור

הסיכויים לאחד מאירועי אל-ניניו החזקים ביותר בהיסטוריה הולכים ועולים לקראת המשך שנת 2026, ועימם החשש מפני אירוע קטסטרופלי דומה ל-1877, אז התרחש אסון חובק עולם. מומחי אקלים מזהירים שמתפתח "סופר אל ניניו", שעלול להיות החזק ביותר אי פעם.

אל ניניו היא תופעת אקלים שמתרחשת באוקיינוס השקט, כאשר מי הים באזור קו המשווה מתחממים מעבר לרגיל. ההתחממות הזו משנה את זרמי האוויר והרוחות בעולם, ולכן משפיעה על מזג האוויר במדינות רבות.בעקבות כך, מתרחשים באזורים שונים בעולם בצורות, שיטפונות, סופות קיצוניות וגלי חום קיצוניים. "סופר אל-ניניו" הוא אותה תופעה - רק חזק וקיצוני יותר.

ה"סופר אל-ניניו" של 1877-1878 הביא לתנאים שהובילו לרעב עולמי שהרג יותר מ-50 מיליון בני אדם בהודו, סין, ברזיל ומקומות נוספים. מדובר היה ב-3 עד 4 אחוזים מאוכלוסיית העולם המשוערת באותה עת, נתון השווה ערך ללפחות 250 מיליון בני אדם לו היה קורה כיום.

"זה היה ללא ספק האסון הסביבתי הגרוע ביותר שפקד אי פעם את האנושות", כתבו חוקרים על האירוע. האסון ההוא נפרס על פני שנים. הבצורת החלה להתפשט באזורים הטרופיים ב-1875, ובשנים שלאחר מכן, שילוב של כוחות אקלימיים חזקים באוקיינוס ההודי והאטלנטי נוצר לצד האל-ניניו שובר השיאים, מה שהחריף והאריך את הבצורת.

האם השלכות דומות עלולות להתרחש היום?

"בצורות רב-שנתיות הדומות לאלו של שנות ה-70 עלולות לקרות שוב", אומרת סינג. "ההבדל כיום הוא שהאטמוספירה והאוקיינוסים שלנו חמים משמעותית ממה שהיו אז, מה שאומר שאירועי הקיצון הנלווים עלולים להיות קיצוניים עוד יותר".

אך ישנם גם הבדלים מרכזיים אחרים. באותה תקופה, לא הייתה דרך לדעת שאל-ניניו כה עוצמתי מתקרב או מה משמעותו. הידע המודרני על התופעה קיבל דחיפה משמעותית מ"סופר אל-ניניו" נוסף שהתרחש יותר ממאה שנה מאוחר יותר, בין 1982 ל-1983. בזכות התקדמות אדירה בניטור וחיזוי אקלים, העולם כיום מוכן הרבה יותר להתמודד עם ההשלכות.

האובדן הקטסטרופלי שנקשר לסופר אל-ניניו של 1877 אינו צפוי לחזור על עצמו כיום, מכיוון שהגורמים החברתיים, הפוליטיים והכלכליים שהחמירו את ההשפעות אז אינם קיימים כעת באותה צורה. ועדיין, אירוע אקלים קיצוני כזה עלול להשפיע משמעותית על ביטחון המזון, במיוחד במקומות הפגיעים ביותר למזג אוויר עוין מתמשך - דבר שעלול להוביל לבעיות גלובליות.

הסופר אל-ניניו של 1982-1983, שהוביל להפסדים כלכליים עצומים, הפך לנקודת מפנה בהבנת התופעה. מדען האקלים קווין טרנברת' תיאר את ה"הישג האדיר" בביסוס מעקב בזמן אמת אחר דפוסי האקלים רחבי ההיקף. מאז, מספר המכשירים המספקים נתונים בזמן אמת זינק ליותר מ-4,000, מה שמאפשר מעקב יומיומי אחר התפתחות האל-ניניו בלב האוקיינוס השקט המרוחק.

תצפיות אלו סייעו בסופו של דבר גם בחיזוי. כיום קיימים מודלים רבים המנפקים תחזיות אל-ניניו על בסיס יומי, שבועי או חודשי, בדרך כלל מדויקות למדי (אם כי לא מושלמות, במיוחד באביב), הודות למחשוב בעל ביצועים גבוהים ותצפיות לוויין חדשות. ללא המדע שהתפתח בעקבות האירועים הקודמים, הפלנטה לא הייתה יכולה להיות מוכנה כפי שהיא לאירוע שמתפתח השנה. "שיתוף פעולה בינלאומי יהיה חיוני כדי לצמצם את הפגיעה באוכלוסיות החשופות והפגיעות ביותר", סיכמה סינג.