בכיר המלונאות פורש בעקבות קשריו עם אפשטיין

תומס פריצקר פרש מתפקיד יו"ר רשת המלונאות הייאט והצהיר שלא יתמודד לבחירה מחדש לדירקטוריון לאחר כהונה בת 45 שנה, באומרו כי המהלך נועד להגן על המוניטין של קבוצת המלונות ולאפשר לה להתמקד בעתיד ללא הסחות דעת.

מיליארדר המלונאות בן ה-75, ששימש בעבר כמנכ"ל הייאט ועמד בראש הדירקטוריון במשך יותר משני עשורים, הודה כי בחינה מחודשת של קשריו עם ג'פרי אפשטיין ושותפתו גיליין מקסוול הניעה את ההחלטה. "פעלתי בשיקול דעת גרוע מאוד בשמירה על קשר איתם, ואין תירוץ לכך שלא התרחקתי מוקדם יותר", אמר פריצקר, והוסיף, "אני מגנה את המעשים ואת הנזק שגרמו אפשטיין ומקסוול ואני חש צער עמוק על הכאב שהטילו על קורבנותיהם", לפי דיווח של ניו יורק טיימס.

ההחלטה התקבלה בעקבות פרסום מסמכים על ידי מחלקת המשפטים של ארה"ב המתארים שנים של פגישות וחילופי דוא"ל בין פריצקר, אפשטיין ומקסוול.המסמכים הציגו קשר קבוע בין פריצקר לאפשטיין ולשותפתו הוותיקה גיליין מקסוול, זמן רב לאחר הרשעתו של אפשטיין ב-2008 בעבירה של שידול קטינה.

איום על המותג

שמו של פריצקר הופיע ביומני הטיסה של מטוסו הפרטי של אפשטיין, ה"לוליטה אקספרס", ובמייל משנת 2018 נראה כי אפשטיין ביקש ממנו לארגן מסלול טיול באסיה לקרינה שוליאק, שהייתה חברתו של אפשטיין, בקשה שפריצקר לא סירב לה, לפי בלומברג. התכתבות קודמת תיעדה את אפשטיין כותב: "נעים לראות אותך, אנא בוא לעתים קרובות יותר", ופריצקר השיב: "תמיד כיף".

הביקורת הציבורית התגברה לאחר שהקורבן וירג'יניה ג'ופרה העידה ב-2016 כי אולצה לקיים יחסי מין עם פריצקר - האשמה שהוא דחה. משרד המשפטים האמריקני הדגיש כי עצם הופעת שמותיהם של אנשים במסמכי אפשטיין אינה מעידה על שותפות לפשע. עם זאת, דירקטוריון הייאט הגיע למסקנה שהמחלוקת מאיימת על המותג.