אימה בגן עדן: הצד האפל והסודות המדממים של 'אי הפדופילים'

האיים הקריביים הם שם נרדף לשמש, חופש וחלוף דאגות. אך בין מי הטורקיז והחופים הבתוליים של איי הבתולה של ארצות הברית (U.S. Virgin Islands) מסתתר כתם אפל: האי הקטן, ליטל סיינט ג'יימס (Little Saint James). אי זה, ששטחו פחות מ-70 דונם, נודע בעולם כולו בכינויו המצמרר - "אי הפדופילים" - והפך לסמל להתעללות, פריבילגיה קיצונית ופשעים נוראיים שבוצעו על ידי עבריין המין המורשע ג'פרי אפשטיין.

הסיפור של ליטל סיינט ג'יימס הוא סיפור מטפורי על האופן שבו עושר חסר גבולות יכול לאפשר לפשע להתחבא במקום הכי חשוף.

תולדות האי: מנחלת דייגים לאחוזה סודית

ליטל סיינט ג'יימס הוא אי פרטי קטן המשתייך לקבוצת איי סיינט ג'יימס הקטנים, והוא שוכן במרחק קצר מהאי הגדול סיינט תומאס. במשך שנים רבות, האי היה שקט ופחות מפותח, נחלתם של דייגים מקומיים ומעטים שחיפשו בדידות מוחלטת.

נקודת המפנה הדרמטית הגיעה בשנת 1998, אז נרכש האי על ידי ג'פרי אפשטיין תמורת סכום של כ-7.95 מיליון דולר. אפשטיין, שהיה אז איש פיננסים רב-עוצמה ומקושר היטב, הפך את האי למתחם פרטי ומאובטח. הוא השקיע מיליוני דולרים בפיתוח אקסטרווגנטי:

• הקמת אחוזה מרכזית מפוארת ומתחם מגורים נרחב.

• בניית שלושה קוטג'ים נוספים ומבני שירות לאורחים וצוות.

• פיתוח תשתיות יוקרתיות שכללו מנחת מסוקים פרטי, מזח עגינה, קפלה שנבנתה בצורת פסים צהובים-לבנים ייחודיים (ועוררה תהיות רבות לגבי ייעודה), בריכות שחייה ומגרשי ספורט.

האי הפך למקלט הפרטי של אפשטיין, מקום שבו הוא הרגיש מוגן מעיני הציבור והרשויות. הוא אף נהג לכנות אותו בבדיחות דעת קודרת – "ליטל סנט ג'ף".

"אי הפדופילים": הפשעים שהתרחשו מאחורי הגדרות

הכינוי הקשה והמפורסם של האי, "אי הפדופילים", נטבע בעקבות חשיפת פרשת סחר מיני בנערות וקטינות שנוהלה על ידי אפשטיין ועוזרתו הראשית, גיליין מקסוול, המרצה היום עונש מאסר של 20 שנה בעוון שידול קטינות וסחר מיני בנערות צעירות.

לפי עדויות של קורבנות רבות שהעידו לאחר מותו של אפשטיין, ליטל סיינט ג'יימס שימש כבסיס מרכזי לפעילותו הפלילית. העדויות תיארו כיצד נערות, חלקן בנות 14 בלבד, הוטסו לאי, לעיתים קרובות תחת הבטחות שווא לעבודה או דוגמנות, ושם נוצלו מינית על ידי אפשטיין ואף אורחים שונים שהגיעו לאי.

האי המבודד איפשר לאפשטיין לשלוט באופן מוחלט בסביבתו, להרחיק את הקורבנות ממשפחותיהן ומרשויות החוק, ולנהל את הפעילות העבריינית שלו הרחק מעין הציבור האמריקאי. מבני האי, כולל המקדש המוזר לכאורה שבו נטען כי אפשטיין השתמש כחדר עיסוי, הפכו למוקדים של חקירות ה-FBI לאחר מותו של אפשטיין בכלא ב-2019.

ה"מקדש" באי ליטל סיינט ג'יימס

מה עלה בגורלו של האי היום?

לאחר מותו של אפשטיין והעברת נכסיו לניהול נאמנות, הפך האי, יחד עם האי הסמוך הגדול יותר "גרייט סיינט ג'יימס" (שנרכש על ידו מאוחר יותר), לאחד הנכסים השנויים במחלוקת ביותר בעולם.

• מכירה: בשנת 2022, הוצע האי ליטל סיינט ג'יימס למכירה תמורת 55 מיליון דולר (בנפרד או כחלק מחבילת איים בשווי כולל של 125 מיליון דולר).

• הפחתת מחיר: בשל הקונוטציות השליליות המובהקות וההיסטוריה המזוהמת של האי, מכירתו התבררה כמשימה מאתגרת. בשנת 2023, דווח כי המחיר המבוקש עבור האי ליטל סיינט ג'יימס ירד ל-45 מיליון דולר.

• פיצוי לקורבנות: חלק משמעותי מההכנסות הצפויות ממכירת נכסי אפשטיין, כולל האי, מופנה לקרן הפיצויים לקורבנותיו, כחלק מהמאמץ לפצות את עשרות הנשים והנערות שניצלו על ידיו.

כיום, ליטל סיינט ג'יימס נותר אי ריק ברובו, סמל לחשכת נפש שהתחבאה מאחורי חזות של יוקרה אולטימטיבית. הוא מעורר שיח עולמי מתמשך על אחריותם של העשירים והחזקים, והצורך לעשות צדק עבור קורבנות של פשעים נסתרים.

מקורות: FBI, The New York Times, Reuters, The Guardian, The Wall Street Journal, U.S. Virgin Islands Government