שבתאי הוכתר כמלך הירחים של מערכת השמש

כוכב הלכת שבתאי אמנםאינו הכוכב הגדול ביותרבמערכת השמש, כוכב הלכת צדק מקדים אותו, אבל הוא המלך הלא מעורער של הירחים במערכת שלנו. כך הוכרז השבוע על ידי מכון קרנגי למדע בוושינגטון.

צוות מדענים אמריקני בהובלת סקוט שפרד, הצליח לזהות עוד 20 ירחים סביב שבתאי, כשכעת סביבו נעים 82 מלווים קבועים, בעודשלצדק יש רק 79 ירחים. התגליות האחרונות התבססו בעיקר על טלסקופ חזק יותר שמוצב באיי הוואי, ואפשר הפרדה טובה יותר של התצפיות על הירחים.

מה שמיוחד בירחים של שבאתי, זה שהם נעים באשכולות ובסגנון שמלמד כי בעבר כל צביר היה למעשה ירח גדול יותר שהתפרק, והפך למספר מלווים. מעבר לכך 17 מהירחים של שבתאי נעים בכיוון הפוך מהכיוון הכולל של הכוכב.

כיון שגם לכוכב הלכת צדק יש ירחים כאלו, לא מן הנמנע שבעבר הרחוק הייתה התנגשות בין ירח שמלווה את שבתאי לירח שליווה את צדק, וכך נוצרה התנועה הזו. כמו כן, שלושה ירחים של שבתאי שנעים עם סיבובו של הכוכב, מקיפים אותו בזווית חדה מאד של 46 מעלות, ובמסלול פנימי יחסית שמלמד כי גם הם היו בעבר ירח אחד שהתפרק.

לדברי המדענים, "השרידים של הירחים הגדולים שסובבים כיום סביב שבתאי וצדק, מלמדים עד כמה כאוטית ולא יציבה המערכת. גרמי שמיים קטנים נעו בצורה חופשית והתנגשו זה בזה. הירחים שאנו מזהים כיום הם שריד של האירועים האלו".

לדברי סקוט שפרד, "טלסקופים יותר רגישים וגדולים כמו זה שנבנה כעת בצ'ילה, יאפשרו לנו לזהות עוד ירחים שקטנים יותר מאלו שנצפו עד כה. טלסקופים מדויקים כאלו אולי גם יאפשרו לנו לזהות עצמים רחוקים מאד מהשמש ואולי אפילו אתכוכב הלכת התשיעישיש שטוענים כי הוא משפיע על תנועת מערך הכוכבים והעצמים בקצה מערכת השמש".

כך או כך, עדיין לא נקבעו שמות ל-20 הכוכבים החדשים שנמצאו, כך שאם יש לכם רעיונות אתם יותר ממוזמנים להציע.