התגלה החומר הקדום ביותר בכדור הארץ

מדענים שניתחו מטאוריט שנפל לכדור הארץ בשנות ה-60, גילו את החומר הקדום ביותר שנמצא אי פעם בכדור הארץ. מדובר בגרגירי אבק שגילם הוא 7.5 מיליארד שנים. אותם גרגירי אבק כוכבים נוצרו בכוכבים שבאו לחיים שנים רבות מאוד לפני לידת מערכת השמש שלנו. צוות חוקרים תיאר את התהליך בג'ורנל של האקדמיה הלאומית למדעים.

כאשר שמשות מתות, חלקיקים מהן מותזים אל החלל. חלקיקים "טרום-סולאריים" אלה, למעשה "מתמחזרים" כשהם נצברים אל תוך שמשות חדשות, כוכבי לכת, ירחים ומטאוריטים. "אלה דוגמיות מוצקות של כוכבים, אבק כוכבים אמיתי", אמר ל-BBC מוביל המחקר פיליפ האק, פרופסור חבר באוניברסיטת שיקגו, והאוצר של מוזיאון פילד בעיר.

צוות של חוקרים מארצות הברית ושווייץ, ניתח 40 גרגירים כאלה, שנמצאו במטאוריט מרצ'יסון, שנפל באוסטרליה ב-1969. ג'ניקה גריר, שותפה במחקר מאונ' שיקגו מסבירה את התהליך: בתחילה מרסקים את שברי המטאוריט לאבקה, ואז מפרידים בין החלקיקים עד ליצירה של סוג של משחה שמומסת בחומצה, מה שמותיר רק את "אבק הכוכבים" הנקי.

את מדידת הגיל ביצעו החוקרים על ידי בחינה של משך החשיפה של האבק לקרניים קוסמיות בחלל. למי שלא מכיר, קרניים קוסמיות הן חלקיקי אנרגיה גבוהה שחולפים בגלקסיה שלנו ומסוגלים לעבור דרך חומר מוצק.

חלק מהקרניים הללו נמצאות באינטראקציה עם החומר שבו הן נתקלות ליצירה של יסודות חדשים. ככל שהחשיפה יותר ארוכה, כך הן יוצרות יותר יסודות. החוקרים השתמשו באיזוטופ של ניאון (Ne-21), כדי לתארך את הגרגירים.

כאמור, חלק מהגרגירים התגלו כקדומים ביותר שנודעו אי פעם לאדם. בהתבסס על האינטרקציה של הקרניים עם הגרגירים, התגלה שרובם בגיל שבין 4.6-4.9 מיליארד שנים. לשם השוואה, השמש שלנו היא בת 4.6 מיליארד שנים, ואילו כדור הארץ הוא בן 4.5 מיליארד שנים. גילם של החלק מהחלקיקים שנבדקו הוא 7.5 מיליארד שנים, כלומר כשלושה מיליארד שנים יותר מהשמש שלנו.