הכירו את האסטרואיד המהיר ביותר במערכת השמש

אסטרואיד גדול חדש זוהה במערכת השמש כשהוא במסלול קרוב למדי אל השמש ולמעשה מדובר באסטרואיד המתועד הקרוב ביותר לשמש שזוהה עד כה. הכירו את 2021 PH27, עצם חלל בגודל של קילומטר אחד, שמשלים סיבוב סביב השמש כל 113 ימים, מה שהופך אותו גם לאסטרואיד המהיר ביותר שקיים. למעשה מדובר בעצם השני בקרבתו אל השמש אחרי כוכב חמה שמקיף את השמש כל 88 ימים.

את העצם הגדול גילו האסטרונום סקוט שפרד, ממכון קרנגי למדע יחד עם האסטרונומים איאן דל'אנטוניו ושנמינג פו, מאוניברסיטת בראון. לדברי פרופסור שפרד "החלק הפנימי של מערכת השמש לא נחקר באופן יחסי בגלל הבוהק הגדול של השמש שמפריע לתצפיות". לכן כדי לערוך את התצפית שזיהתה את האסטרואיד החודש, השתמשו האסטרונומים במצפה הכוכבים הרגיש של ארה"ב בצ'ילה שכולל מצלמות שיודעות לצלם בשקיעה את האזור סביב השמש.

ב-13 לאוגוסט זוהה העצם הגדול ואחרי כן ב-14 וה-15 לחודש ניתן היה לחשב את מיקום האסטרואיד שוב על ידי חישובים מתמטיים שהראו היכן הוא יהיה בשמים באזור פחות בוהק.
למעשה על פי המדענים מדובר בחפץ שמגיע לחום של 482 מעלות צלזיוס בנקודה הכי קרובה שלו אל השמש וככל הנראה הוא מורכב מסלעים ומתכות חזקות כמו ברזל. בגלל המסלול שלו ובגלל הלחצים הגדולים של כוח המשיכה של הכוכבים סביבו, השמש, חמה ונוגה, מעריכים כי בסופו של דבר האסטרואיד יתרסק על אחד הכוכבים האלו או יפלט לחלל ויצא ממסלולו.

עד כה זוהו 20 אסטרואידים שסובבים את האזור הפנימי של מערכת השמש כאשר 2021 PH27, הוא הקרוב ביותר מביניהם אליה. לחלק מעצמים אלו ישנו שובל אבק שמלמד שהם נסדקים ומתפרקים תוך כדי תהליך התנועה שלהם. בכל הנוגע למקור האסטרואיד הזה מעריך פרופסור שפרד כי "יתכן שהוא מגיע מחגורת האסטרואידים הממוקמת בין מאדים לכוכב צדק או שמדובר בכוכב שביט שהתפרק עם הזמן מחלקיו החיצוניים והפסיק להאיר".