תשכחו מהפקקים: המכוניות המעופפות כבר כאן - ככה זה יעבוד

חזון ה"מכוניות המעופפות", שנראה עד לא מזמן כלקוח מסרטי מדע בדיוני, עומד להפוך למציאות בשמי ארצות הברית. משרד התחבורה האמריקני הכריז על תוכנית פיילוט שאפתנית שתאפשר לכלי טיס חשמליים חדשניים להתחיל לפעול כבר בקיץ הקרוב. התוכנית, שצפויה להימשך שלוש שנים, תתמקד בשמונה מוקדים מרכזיים, בהם ניו יורק, טקסס ופלורידה, ותבחן כיצד ניתן לשלב מוניות אוויר ושינוע מטענים במרחב האווירי האזרחי.

Highlights

• תוכנית פיילוט חדשה: משרד התחבורה האמריקני יאפשר הפעלת כלי טיס חשמליים קלים ב-8 אזורים בארה"ב כבר בקיץ הקרוב.
• טכנולוגיית eVTOL: כלי הטיס משלבים יכולות של מסוק (המראה אנכית) ומטוס (טיסה לגובה ולמרחק), והם שקטים וידידותיים לסביבה.
• היעד: שילוב מוניות אוויר בתוך מרכזי הערים ומעבר מעל עומסי התנועה בכבישים בתוך דקות ספורות.
• תחרות גלובלית: ארה"ב מאיצה את הפיתוח כדי לעמוד בקצב של סין ודובאי, שכבר החלו בצעדים דומים.

כלי הטיס המדוברים, המכונים eVTOL (כלי טיס חשמליים בעלי המראה ונחיתה אנכית), מציעים שילוב ייחודי: הם מסוגלים להמריא ולנחות בשטחים מצומצמים בדומה למסוקים, אך טסים במהירות ובגובה של מטוסים קלים. היצרניות, ביניהן חברות בולטות כמו Archer Aviation ו-Joby Aviation, מדגישות כי הכלים הללו שקטים משמעותית ממסוקים מסורתיים, זולים יותר לתפעול ואינם פולטים מזהמים - מה שמאפשר להפעילם בלב אזורי מגורים ומרכזי תעסוקה.

אחת השחקניות המרכזיות בפרויקט היא חברת Archer, שפיתחה את כלי הטיס "Midnight" המיועד להסיע ארבעה נוסעים. החברה זכתה לגיבוי מחברות ענק כמו United Airlines ו-Stellantis, והמנכ"ל, אדם גולדשטיין, משווה את הרגע הנוכחי לפריצת הדרך של המכוניות האוטונומיות. לדבריו, המטרה היא להפוך את מוניות האוויר לחלק בלתי נפרד מהשגרה העירונית בתוך שנים ספורות, ולאפשר לאנשים לעקוף את הפקקים בנסיעות קצרות של דקות בודדות.

למרות האופטימיות, הדרך להפעלה מסחרית מלאה עדיין רצופה אתגרים. רשות התעופה הפדרלית (FAA) טרם העניקה הסמכה סופית לכלי הטיס הללו, שכן מדובר בטכנולוגיה חדשה הדורשת תקנות בטיחות ונהלי פיקוח שטרם נכתבו. תוכנית הפיילוט נועדה לסייע ל-FAA לגבש את התקנות הללו תוך כדי תנועה, מבלי לעכב את הפיתוח הטכנולוגי.

במקביל למאמצים האמריקניים, המרוץ העולמי מתחמם: סין כבר העניקה אישורים להפעלת כלי טיס אוטונומיים לתיירות, ודובאי מתכננת להשיק שירות מוניות אוויר רשמי עוד השנה. משרד התחבורה האמריקאי מקווה כי הפיילוט הנוכחי יבטיח את מעמדה של ארה"ב בחזית הטכנולוגית, לא רק בתחום הסעת הנוסעים אלא גם בהובלת מטענים דחופים ובמשימות חירום והצלה.