ממצא חדש: הקריביים היו מקלט אחרון לטורפי העל האלו

מאובנים שהתגלו לאחרונה ברפובליקה הדומיניקנית חושפים כי איי הקריביים שימשו כמקלט אחרון בלתי צפוי עבור הסבסידים - טורפים מפחידים דמויי תנין שחיו ביבשה - והאריכו את קיומם הידוע בלפחות חמישה מיליון שנים לתקופות גיאולוגיות מאוחרות יותר. התגלית כוללת שן ושתי חוליות שתוארכו ללפני כשישה מיליון שנה, ודוחפת את ציר הזמן של טורפי העל הללו, שעד עתה חשבו שנכחדו לפני כ-10.5 עד 12.5 מיליון שנים.

הסבסידים היו טורפים מאיימים שהפכו לטורפי העל היבשתיים בדרום אמריקה לאחר הכחדת הדינוזאורים לפני 66 מיליון שנים. בניגוד לתנינים ואליגטורים מודרניים, שהם בעיקר מימיים, הסבסידים חיו ביבשה, תוך שימוש בגפיהם הארוכות והזריזות כדי לרדוף אחר טרף. היו להם רגליים ארוכות יותר ותנוחה זקופה יותר, והם היו מסוגלים לרוץ במהירות כדי לרדוף אחר בעלי חיים.

הסבסידים היו בראש שרשרת המזון בדרום אמריקה בתקופת היונקים, לצד עופות האימה (פורוסרקוסיים) וטיגריסים שנחרביים. עופות האימה היו ציפורים ענקיות חסרות יכולת תעופה שהגיעו לגובה של עד כ-3 מטרים עם מקורים מעוקלים ענקיים. היעדר הגישה לאיים לטורפים מתחרים אפשר לסבסידים להישאר טורפי על.

התיאוריה שאיים מספקים לעתים קרובות מקלט למינים שנכחדו במקומות אחרים מתאימה לתצפיות לגבי הסבסידים. התגלית התרחשה כאשר צוות עבודה ביצע חפירות למצע כביש חדש ברפובליקה הדומיניקנית.

"פלאונטולוגים העובדים בקריביים התמקדו בעיקר במערות", אמר וינולה לופז, סטודנט לתואר מתקדם בפליאונטולוגיה באוניברסיטת פלורידה והמחבר הראשי של המחקר, על פי מגזין דיסקבר.

"אלה היו סוג הטורפים שאדם חושב שהיו מתקופת הדינוזאורים", אמר לופז.

"ההרגשה של מציאת המאובן וההבנה של במה מדובר - זה בלתי ניתן לתיאור", הוא הוסיף.

"מדהים לחשוב שהתנינים היבשתיים האלו שהיו מהירי תנועה ושיניים משוננות המותאמות לחיתוך בשר, שרדו בקריביים וצדו עצלנים, מכרסמים וכל מה שהיה בסביבה עד לפני מספר מיליון שנים בלבד", אמר ג'ונתן בלוך, אוצר הפליאונטולוגיה של חולייתנים במוזיאון פלורידה להיסטוריה טבעית באוניברסיטת פלורידה ושותף למחקר,

גולגולותיהם של הסבסידים היו שונות מאלו של תנינים מודרניים, בעלות צורה צרה ועמוקה שהזכירה את זו של דינוזאורים טורפי בשר. שיני הסבסידים היו גבוהות וצרות עם שינון עדין לאורך הקצוות לחיתוך בשר, בדומה לאלה של דינוזאורים טורפים.

שרידים חלקיים שנמצאו ברפובליקה הדומיניקנית מצביעים על סבסיד באורך של כ-2 מטרים, למרות שהסבסידים הגדולים ביותר הגיעו לאורך של כ-6 מטרים. הם היו בין האחרונים של הנוטוסוכיה, קבוצה מגוונת של תנינאים נכחדים עם רשומת מאובנים המתוארכת לתקופת הדינוזאורים.

לפני תגלית זו, הראיות לטורפי יבשה גדולים בקריביים היו מועטות. לפני כ-30 שנה, חוקרים גילו שתי שיניים חדות ומשוננות בקובה שתוארכו לכ-18 מיליון שנים, ושן דומה בת 29 מיליון שנים נמצאה בפוארטו ריקו. עם זאת, אף אחד מהמאובנים לא יכול היה לזהות באופן חד-משמעי את הטורף הספציפי ששלט בראש שרשרת המזון בקריביים.

מאובני הסבסיד שנמצאו ברפובליקה הדומיניקנית תומכים בהשערה שנתיב של גשרי יבשה זמניים או שרשרת איים חיברו פעם בין דרום אמריקה לקריביים, אותם יכלו הסבסידים לחצות. "המרחק בין האיים לצפון דרום אמריקה היה קצר משמעותית ממה שהוא היום. זה כנראה הקל על תפוצת הסבסידים מדרום אמריקה", אמר לופז, על פי רויטרס.

"זה מראה עד כמה חשובים יכולים להיות איים כמוזיאון מגוון ביולוגי, המשמר את החברים האחרונים של קבוצות מסוימות שנכחדו בכל מקום אחר", הוסיף וינולה לופז.

בלוך הדגיש את חשיבות התגלית. "נוכחותו של טורף גדול שונה מאוד ממה שדמיינו קודם - ומרגש לחשוב על מה עוד עשוי להתגלות ברשומת המאובנים הקריבית ככל שנחקור עמוק יותר בזמן", הוא אמר.

החוקרים מאמינים כי סימנים נוספים של סבסידים ואולי מינים אחרים עשויים להתגלות בקריביי. רוב המאובנים הקריביים נמצאים במערות יבשתיות וימיות וכוללות בדרך כלל דגימות צעירות יחסית.

המחקר בו נחשפו פרטי התגלית פורסם בכתב העת Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.