איך קואלות לא מתות מאכילת אקליפטוס?

מעבר להיותם של דובי הקואלה סמל אוסטרלי ואחד מבעלי החיים החמודים בעולם, הם גם שורדים על דיאטה המורכבת מעלי אקליפטוס בלבד. מדובר במזון קטלני, מלא ברעלים וחסר ערך תזונתי רב, שלאורך זמן היה הורג את בעלי החיים שהיו ניזונים ממנו.

על הרקע הזה עלתה השאלה אצל המדענים כיצד דווקא חיות הכיס החמודות האלו מצליחות לשרוד דווקא כשהן צורכות את עלי הצמח הזה. התשובה לכך, שהתגלתה אחרי ריצוף הגנים של הקואלות, היא כי בעלי החיים החמודים האלו פיתחו יכולת גנטית מיוחדת להעריך את הערך התזונתי שבכל עלה ולבחור את העלים המזינים יותר. כמו כן יש להם גן נוסף שמאפשר לגוף שלהם למצות את כמות המים המועטה המצויה בעלי האקליפטוס.

הקואלות אף מצוידות בגנים שמעצימים את יכולת העיכול של עלי האקליפטוס וסילוק החומרים האתריים הרעילים שבהם. למעשה ניתן לומר שהקואלות (שהן סוג של חיות כיס, כלומר כאלה שנושאות את צאצאיהן בכיס, כמו הקנגורו שמאותה המשפחה), יכולים להעריך את איכות האוכל שלהם בהרחה בלבד עוד לפני שהם נגסו בו. היכולת הזו ממקדת אותם בעלים המזינים יותר. כמו כן חושי הטעם שלהם, לרמות שונות של מתיקות ומרירות, מפותחים באופן נרחב ביחס לרוב בעלי החיים בטבע.

עם זאת מסתבר שגם כלל היכולות האלו לא מצליחות להפוך את עלי האקליפטוס למאכל שממש ניתן לחיות ממנו: הקואלות ישנים כ-20 שעות ביממה. מדובר בצורת חיים מאד איטית ונטולת מאמץ אנרגטי, שלא מאפיינת בני אדם או בעלי חיים מורכבים יותר.

עוד חדשות על קואלות (ודברים חמודים קצת פחות)בערוץ הטלגרםשלנו