בשביל החלב יש 6 מיליארד כוכבים דמוי כדור הארץ

על פי מחקר וחישוב נתונים שערכה אוניברסיטת קולומביה, בהסתמך על נתונים של טלקסופ החחל קפלר, העוסק בחיפוש אחרי כוכבי לכת, בגלקסיית שביל החלב בלבד ישנם ככל הנראה 6 מיליארד כוכבים דמויי כדור הארץ המאפשרים תמיכה בחיים.

כוכב לכת מחוץ למערכת השמש שלנו שיכול לתמוך בחיים ושואלי אפילו מתקיימים בו חיים, צריך לעמוד במספר תנאים בסיסיים שאותם מחפש הטלסקופ הרגיש, שכן מדובר בכוכב סלעי, הסובב סביב שמש (שבמחקר נקראת כוכב מסוג G) במרחק כזה שהטמפרטורות דומות בו לאלו שקיימות בכדור הארץ ולכן יתכנו בו מים זורמים - תנאי בסיסי לחיים כפי שאנו מכירים אותם.

מדובר בכוכבים קטנים יחסית שבעבר היה קשה לזהות אותם על רקע התאורה של השמש שהם סובבים אותה, ולכן היה מקובל לחשוב כי בגלקסיית שביל החלב רק 0.02 אחוז מכלל כוכבי הלכת מתאימים לתנאי הסף האלו. אלא שהמחקר הנוכחי של חוקרי האוניברסיטה, שפורסם ב-The Astronomical Journal, מגדיל דרמטית את הסיכויים לכוכבים מסוג זה.

מהתחקיר עולה גם כי כמות כוכבי הלכת דמוי כדור הארץ שקיימת שם בחוץ היא 0.18 אחוז מכלל הכוכבים בשביל החלב. ונכון שעדיין מדובר במספר שולי של כוכבים ביחס לכלל הכוכבים שיש בגלקסיה שלנו, אבל משום שמדובר במספרי ענק של ממש אפילו עליה כזו הופכת למיליארדים של כוכבים פוטנציאליים דמויי כדור הארץ.

לדברי מישל קונימוטו, החוקרת שמובילה מטעם האוניברסיטה את המחקר, שגילתה בעצמה בעבר כבר 4 כוכבי לכת, מדובר "במידע בעל השלכות רבות על המאמצים שלנו למציאת כוכבים שאפשר ליישב ושאולי מתקיימים בהם חיים".

בסוכנות החלל האמריקנית נאס"א השיקה פרויקט מסוג זה של חיפוש כוכבים והיא מתכננת גם לצאת למחקר גדול על הירח אירופה שסובב סביב צדק על מנת לברר האם קיימים בו חיים מתחת למעטה הקרח שלו. "כעת, כשיש כל כך הרבה כוכבים כאלו זה יכול להשפיע על החשיבה שלנו ביחס להתפתחות חיים ולתאורית תורת האבולוציה", הוסיפה קונימוטו.