הצצה לסוף העולם: התגלית הנדירה בעומק החלל

אסטרונומים זיהו לראשונה שתי טבעות גז קונצנטריות סביב הננס הלבן J1328-1450 שבקבוצת הבתולה, במרחק של כ-1,600 שנות אור מכדור הארץ. התגלית בוצעה באמצעות הטלסקופ של המצפה האירופי הדרומי, וחושפת תצורה ייחודית של פסולת פלנטרית סביב שריד כוכבי. הממצא פותח צוהר חדש להבנת האופן שבו מערכות כוכבי לכת שורדות את מות הכוכב המרכזי שלהן.

עד כה תועדו עשרים ואחד ננסים לבנים בלבד המוקפים בחומר פלנטרי, ובכולם נצפתה דיסקת פסולת יחידה בלבד - ולא שתי טבעות מוגדרות ומובחנות כפי שנראו במחקר הנוכחי.

הננס הלבן הוא הליבה שנותרה לאחר שכוכב דמוי שמש סגר את מעגל חייו, והוא מתאפיין בדחיסות יוצאת דופן: כמעט מחצית ממסת השמש כולה (כארבעים ושבעה אחוזים) נדחסה והצטמצמה לתוך נפח זעיר, שגודלו דומה לזה של כדור הארץ בלבד.

חוקרים מציעים כי שתי הטבעות מורכבות מגז שמקורו בחומר פלנטרי שהתפורר תחת כוח הכבידה העוצמתי של הננס הלבן. האסטרונום פליפה לגוס-וילצ'ס מהאוניברסיטה הטכנית פדריקו סנטה מריה שבצ'ילה ציין כי הממצא מראה ששרידיה של מערכת פלנטרית יכולים להיות בעלי מבנה מורכב הרבה יותר מכפי ששיערו בעבר. לדבריו, הגילוי מחזק את התפיסה שגופים סלעיים עשויים לשרוד את השלב שבו הכוכב הופך לננס לבן.

לפי השערת צוות המחקר, מבנה שתי הטבעות עוצב בהשפעת שני גופים סלעיים ששרדו ושקועים בתוך הפסולת, כאשר אחד מהם עשוי להיות בגודלו של כוכב הלכת הננסי פלוטו והאחר קטן ממנו. עם זאת, החוקרים הדגישו כי אף אחד מהעצמים הללו לא נצפה באופן ישיר, והסבר זה נותר בשלב זה כהשערה התואמת את הנתונים בלבד.

רמז כימי שנמדד בספקטרום האור מחזק את תמונת הפירוק המורכבת. הטבעת החיצונית מדולדלת מאוד במגנזיום בהשוואה לטבעת הפנימית. הניגוד הכימי הזה עשוי להצביע על שתי אפשרויות: או שהטבעות נוצרו משני עצמים סלעיים נפרדים, או שמדובר בשכבות שונות של אותו עצם סלעי שנקרע לגזרים כשהתקרב לננס הלבן.

התצורה החריגה מעניקה לחוקרים הצצה אפשרית לעתיד הרחוק של מערכת השמש בעוד כחמישה מיליארד שנים, כאשר השמש תמצה את הדלק הגרעיני שלה, תתנפח ותותיר אחריה ליבה דחוסה וצפופה במיוחד. לגוס-וילצ'ס הסביר כי המערכת השמשית הפנימית צפויה להיפגע במידה רבה ולבלוע את כוכב חמה ואת נוגה, בעוד שלכוכבי הלכת החיצוניים, ובהם צדק ושבתאי, יש סיכויים טובים בהרבה לשרוד ולנוע במסלולים אליפטיים ומתוחים מאוד, אשר עשויים ליצור מבני פסולת דומים.