לא רק השמש: לא תאמינו מה מאיר את הירח

לא כדור הארץ ולא הירח מייצרים אור. שני הגופים האלה חשוכים לגמרי, בדיוק כמו כל כוכב לכת וירח אחר במערכת השמש. כל האור שרואים בהם מגיע מהשמש – וכל תמונה שלהם מבחוץ מצולמת בעזרת אור שמש שהם מחזירים.

מה שאולי מעולם לא חשבתם עליו הוא שזה אומר שכמו שבלילה הירח מאיר את כדור הארץ, גם כדור הארץ מאיר את הצד הקרוב של הירח כשהוא רחוק מהשמש, כפי שמסבירה לנו אלה שרתיאל, יוצרת תוכן ומדריכת אסטרונומיה.

איך הירח מאיר את כדור הארץ

מה שנקרא "אור ירח" הוא, כידוע, אור שמש שפוגע בפני הירח ומוחזר משם אל כדור הארץ. הירח מחזיר בממוצע רק כ-12% מהאור שמגיע אליו, מכיוון שהוא משטח אפור וכהה יחסית, קרוב יותר לצבע של אספלט מאשר לצבע הכסוף הבוהק שאנחנו רואים בשמיים. הסיבה שהוא בכל זאת מאיר את הלילות שלנו היא הניגוד: על רקע השמיים השחורים, גם החזרה חלשה יחסית של אור נראית בהירה מאוד לעין האנושית.

עוצמת אור הירח משתנה כמובן לפי המופע שלו: בירח מלא מגיעה לכדור הארץ הכי הרבה תאורה, כי כל הצד הפונה אלינו מואר על ידי השמש. ככל שהירח "מתכווץ" לעבר המולד, כך פוחתת גם כמות האור שהוא מחזיר אלינו, מכיוון שהשמש מאירה אותו בעצם מהצד ה"אפל", שאינו נראה מכדור הארץ.

איך כדור הארץ מאיר את הירח

התופעה ההפוכה פחות מוכרת, אך בהחלט קיימת ואפשר לראות אותה בעין בלתי מזוינת. כדור הארץ, כמו הירח, מחזיר אל החלל חלק מאור השמש שפוגע בו. בזכות העננים, האוקיינוסים והקרח שמכסים את פני השטח שלו, הוא עושה זאת ביעילות גבוהה בהרבה מהירח: כ-30 אחוזים מהאור הפוגע בכוכב הלכת שלנו מוחזר לחלל – פי כ-2.5 מהירח. כדור הארץ גם גדול בהרבה מהירח בקוטרו, כך שממרחק הירח הוא נראה בשמיים גדול ובהיר בצורה משמעותית מכפי שהירח נראה מכאן.

התוצאה היא תופעה שנקראת "אור אדמה" (Earthshine). כשהירח נמצא במופע סהר דק, סמוך למולד, אפשר לפעמים להבחין שגם החלק הכהה שלו, זה שלא מואר ישירות מהשמש, לא נראה שחור לגמרי אלא אפור-כחלחל עמום. האור החלש הזה הוא בדיוק אור השמש שהוחזר מכדור הארץ, המשיך אל הירח, והוחזר משם פעם נוספת אלינו: מסע כפול של השתקפויות.

למה זה בולט דווקא כשהירח חסר

התופעה נראית הכי טוב בימים הראשונים או האחרונים של ההחודש היהודי, כשהירח קרוב בשמיים לשמש. באותם ימים החלק המואר ישירות מהשמש הוא רק פס דק, וההבדל בבהירות בינו לבין שאר פני הירח קטן מספיק כדי שהעין תבחין גם באור העמום המגיע מכדור הארץ. כשהירח כמעט מלא, לעומת זאת, הניגודיות גבוהה מדי, ולכן קשה להבחין שגם החלק שאינו מואר ע"י השמש מחזיר אור שמגיע מאיתנו.