נאס"א חושפת: זו ה"מדוזה" שצולמה על מאדים

תמונה מסתורית ממאדים, המציגה צורה כהה דמוית מדוזה מרחפת בשמיים, הציתה לאחרונה גל ספקולציות ברשתות החברתיות. כעת, ניתוח מדענים חושף כי לא מדובר בסלע, בצוק מרוחק או בתופעה אטמוספירית, אלא בתקלה רגעית במצלמת רכב המאדים "קיוריוסיטי" של נאס"א, שארכה שבריר שנייה בלבד.

הראיה המרכזית לכך מגיעה מרצף התמונות שצילם הרובר. הצורה המוזרה, שתוארה על ידי גולשים גם כ"לוחם תלת-רגלי", הופיעה בתמונה אחת בלבד שצולמה ב-20 באוגוסט 2023. לעומת זאת, תמונות של אותה סצנה בדיוק, שצולמו 13 ו-25 שניות קודם לכן, היו נקיות לחלוטין. עובדה זו שוללת את האפשרות שמדובר בעצם פיזי קבוע או בתופעה מתמשכת באטמוספירה.

פגיעה של קרן קוסמית מהחלל החיצון

ההסבר הסביר ביותר לתופעה הוא פגיעה של "קרן קוסמית" - חלקיק טעון בעל אנרגיה גבוהה שמגיע מהחלל. מאדים חשוף במיוחד לפגיעות כאלה מכיוון שהאטמוספירה שלו דלילה ביותר (מסתה היא כ-0.5% בלבד ממסת אטמוספירת כדור הארץ) ואין לו שדה מגנטי גלובלי שיסיט את החלקיקים. כאשר חלקיק כזה פוגע בחיישן הסיליקון של המצלמה, הוא יוצר פרץ מטען חשמלי שהמצלמה מפרשת בטעות כאות. הדבר יוצר בתמונה הסופית כתם, פס או צורה מוזרה שכלל לא קיימת במציאות.

מהנדסי נאס"א מסתמכים על צילום רצפים מהירים של תמונות זהות בדיוק מסיבה זו: אם מאפיין מופיע בתמונה אחת בלבד, כמעט ודאי שהתקלה נבעה ממערכת ההדמיה עצמה.

תקלות מסוג זה הן עניין שבשגרה בהדמיה בחלל. מדעני הדמיה ממעבדת ההנעה הסילונית (JPL) של נאס"א מסבירים כי באלפי התמונות המתקבלות מרוברים, מופיעות נקודות וכתמים כמעט בכל שבוע. הסימנים אינם מוגבלים רק לנקודות בהירות; הם יכולים להופיע גם ככתמים כהים, בהתאם לאופן שבו האנרגיה של החלקיק נקלטת במצלמה.

הניתוח המדעי מפריך את ההשערות השונות שנעו בין צוק סלעי מרוחק ל"שד אבק" או יצור מרחף. עם זאת, למרות שהמסקנה המרכזית היא שה"מדוזה" התקיימה לרגע אחד בלבד בתוך חיישן המצלמה, צוות ההדמיה הרשמי של המשימה ממשיך לבחון האם התקלה נבעה אך ורק מפגיעת קרן קוסמית או שמא היה מעורב גורם טכני נוסף בעיבוד התמונה.