מבצע ההצלה נכשל: החללית איבדה שליטה, הטלסקופ יישרף באטמוספירה

מבצע ההצלה המסקרן והיוקרתי של נאס"א להעלאת מסלולו של טלסקופ החלל הוותיק Swift הגיע היום (חמישי) לסיומו העגום. סוכנות החלל האמריקנית וחברת סטארט-אפ הלוויינים Katalyst Space Technologies הודיעו כי החללית LINK, שנשלחה למשימה כדי לדחוף את המצפה חזרה לגובה בטוח, לא תבצע את התמרון המתוכנן.

הסיבה: תקלת היגוי וייצוב מתמשכת ברכיבי הבקרה של חללית ההצלה, שהחלה להתגלגל בחלל זמן קצר לאחר שיגורה ומנעה ממנה את היכולת להינעל באופן מאובטח על הטלסקופ.

מצפה ה-Swift, ששוגר עוד בשנת 2004 לחקר התפרצויות קרינת גמא ואירועים קוסמיים אלימים, שירת את הקהילה המדעית במשך למעלה משני עשורים. בשנים האחרונות, סערות שמש עוצמתיות הגבירו את החיכוך בשכבות האטמוספירה העליונות וגרמו לטלסקופ לאבד גובה בקצב מואץ.

כדי למנוע את נפילתו, נאס"א הקימה משימת חירום בסיכון גבוה והשקיעה כ-30 מיליון דולר בטכנולוגיית הגרירה האלחוטית של Katalyst.

למרות הכישלון המבצעי, בנאס"א וב-Katalyst מדגישים כי המשימה לא הייתה לשווא. החללית LINK עדיין תנסה לבצע תמרוני התקרבות אל הטלסקופ כדי לאסוף נתונים קריטיים שיסייעו בפיתוח משימות שירות ותדלוק ללוויינים בעתיד.

בינתיים, הציוד המדעי של Swift כבר כובה, והטלסקופ צפוי להמשיך להנמיך טוס עד שייכנס לאטמוספירה של כדור הארץ ויישרף בה כליל במהלך החודשים הקרובים.