תיעוד נדיר: חור שחור ענק השמיד כוכב - במקום הכי לא צפוי בחלל

אסטרונומים תיעדו מחזה נדיר ודרמטי: חור שחור "נודד" נתפס קורע כוכב לגזרים במרחק עצום של כ-30 אלף שנות אור ממרכז הגלקסיה שלו. מדובר בהיסט הגדול ביותר שנצפה אי פעם עבור אירוע מסוג זה, המכונה "אירוע קריעת כוכב", והוא עשוי לשנות את האופן שבו מדענים מבינים את תנועתם של גופים אלו לאחר התנגשויות בין גלקסיות. את התצפית המוצלחת הוביל צוות מאוניברסיטת צפון קרוליינה בצ'אפל היל.

מבחינה סיווגית, מדובר בחור שחור על-מסיבי - הסוג הגדול והעוצמתי ביותר של חורים שחורים ביקום, שמסתו מוערכת בכמיליון פעמים מסת השמש שלנו. בניגוד לחורים שחורים שנוצרים מקריסה של כוכב בודד, גופים אדירים אלו שוכנים בדרך כלל במרכזן של כמעט כל הגלקסיות הגדולות, ומהווים שחקן מרכזי בעיצוב המבנה והתנועה בהן.

אירועי קריעת כוכב מתרחשים כאשר כוכב תועה מתקרב יתר על המידה לחור השחור. כוח הכבידה העצום קורע את הכוכב לגזרים ומשחרר הבזק אור אדיר. עד כה, אירועים קטסטרופליים אלה תועדו כמעט תמיד בליבות של גלקסיות.

הגילוי התאפשר הודות לבינה מלאכותית

הפריצה המדעית התאפשרה בזכות שימוש חדשני בבינה מלאכותית. כלי מיוחד בשם tdescore, שפותח על ידי חוקרים מאוניברסיטת מרילנד ומרכז טיסות החלל גודארד של נאס"א, סרק נתונים מתקדמים ממערך אסטרונומי במטרה לאתר את החתימות האופייניות של אירועים כאלה דווקא מחוץ למרכזים הבהירים של גלקסיות. מערכת למידת המכונה היא שסימנה את האירוע כחשוד, מה שהוביל לתצפיות המשך מהירות שאישרו את טבעו האמיתי, לפי דיווח שפורסם באתר אל-מוניטור.

"חיפשנו את האירועים קורעי-הכוכבים הללו כדרך למצוא חורים שחורים על-מסיביים נודדים, שאחרת הם בלתי נראים", הסביר רוברט שטיין, ממפתחי הכלי. "עם הגילוי הזה אימתנו שיטה חדשה שניתן להשתמש בה כדי לצוד עוד".

שחזור היסטוריית היקום

כדי לוודא שלא מדובר בתופעה אחרת, כמו סופרנובה נדירה או שינוי פתאומי בבהירות של גרעין גלקטי פעיל, האסטרונומים נעזרו בטלסקופ SOAR שנמצא בצ'ילה. ניתוח הספקטרום של האור מההבזק הציג את החתימות האופייניות של אירוע קריעת כוכב, ובכך אישר באופן סופי את הממצאים.

המיקום החריג והמרוחק תומך בתיאוריות הפיזיקליות לפיהן חורים שחורים מסוג זה מסוגלים להיזרק ממרכזי גלקסיות בעקבות מיזוגי עבר אלימים. איתור הענקים הנודדים הללו מספק למדענים שביל חשוב, המאפשר לשחזר את היסטוריית המיזוגים של גלקסיות ברחבי היקום.