מהפך קוסמי: בעקבות התנגשות ענק - שביל החלב התהפך על צידו 

גלקסיית שביל החלב, המקום שבו נמצא ביתנו הקוסמי, עברה שינוי מבני דרמטי במיוחד בעברה הרחוק: מחקר חדש מציע תרחיש שבו המבנה המרכזי של הגלקסיה התהפך לחלוטין ושינה את כיוונו ביותר מ-90 מעלות בעקבות התנגשות חזיתית ועוצמתית. האירוע, שהתרחש לפני כ-10 עד 11 מיליארד שנים - זמן רב לפני שנוצרו כדור הארץ ומערכת השמש שלנו - נגרם כתוצאה ממיזוג עם גלקסיה קטנה אך מסיבית המכונה "נקניקיית גאיה". מדובר בהתנגשות הענק האחרונה שחוותה הגלקסיה שלנו.

את המחקר הוביל קיריל בטרקוב, חוקר מאוניברסיטת דרהאם שבבריטניה, אשר הסתמך יחד עם צוותו על סימולציות מתקדמות במחשבי-על. המודלים הממוחשבים הראו כיצד מפגש עם פולש קוסמי בעל משקל כבד מסוגל לשנות לחלוטין את כיוון הסיבוב של הגלקסיה כולה.

במהלך ההתנגשות, הגלקסיה הפולשת נקרעה לגזרים ונבלעה לחלוטין בתוך שביל החלב הצעיר. התהליך הזה, שנמשך כמה מאות מיליוני שנים, הותיר סימנים שנמדדים בחלל עד היום - ובראשם התנהגות עטפת הכוכבים העתיקה שמקיפה את הגלקסיה.

מעטפת הכוכבים החיצונית מסתובבת כיום לאט מאוד - במהירות של כ-25 קילומטרים בשנייה בלבד. זאת, בניגוד לכוכבים בשכונה הגלקטית שלנו, כולל השמש, שטסים במהירות מסחררת של כ-220 קילומטרים בשנייה. האיטיות הזו נחשבה במשך שנים לתעלומה בלתי פתורה, וההדמיות החדשות מספקות לה כעת הסבר טבעי: היא פשוט נשארה מאחור כשהגלקסיה כולה התהפכה על צידה.

מומחים מסבירים כי התנגשויות עצומות כאלה אינן רק מוסיפות חומר לגלקסיה, אלא משנות מחדש את חוקי התנועה שלה. מידת ההשפעה תלויה במסה של הגוף המתנגש - ו"נקניקיית גאיה" הייתה כבדה מספיק כדי לכופף ולהטות את המבנה הגלקטי כולו.

לשינוי הכיוון הזה יש משמעות רבה להבנת ההיסטוריה של החלל. הממצאים מלמדים כי האזור שבו אנחנו נמצאים כיום לא היה יציב ושקט לאורך כל ההיסטוריה, וכוכבים רבים נעו בעבר במסלולים שונים לחלוטין. עם זאת, מכיוון שההיפוך הסתיים עוד לפני שנוצרה מערכת השמש, כדור הארץ נוצר כבר בתוך הגלקסיה במצבה החדש והיציב.

מבט לעתיד: המפגש הבא כבר בדרך

החוקרים מדגישים כי מדובר בתרחיש שמבוסס על הדמיות מחשב. עם זאת, ההתאמה הגבוהה בין התחזיות של מחשבי-העל לבין המדידות בפועל בשטח מחזקת מאוד את ההערכה כי זהו המקור למבנה הגלקסיה כיום.

ההיפוך הקדום משמש תזכורת לימים הסוערים של שביל החלב, אך שינויים כאלה אינם שייכים רק לעבר: בעוד כמה מיליארדי שנים הגלקסיה שלנו צפויה לעבור שינוי גדול נוסף, כשתתמזג עם גלקסיה שכנה אחרת - "הענן המגלני הגדול" - ותפתח פרק חדש בסיפור הקוסמי שלנו.