בלי תקציב ובלי ציוד: גילה מכתש בן 390 מיליון שנה

לפעמים, כדי לחשוף את אחד הממצאים הגאולוגיים המרעישים של השנים האחרונות, לא צריך תקציבי עתק או לווייני ריגול - מספיק חיבור לאינטרנט, קצת סקרנות והרבה מזל.תושב מקוויבק שבקנדה, שגלש להנאתו בשירות המפות Google Maps, הבחין פתאום בצורה מעגלית מושלמת ומסתורית בלב האזור הפראי והמיוער של צפון-מזרח המחוז.

מה שהתחיל כחשד קל של חובב טבע, הפך במהרה למשלחת מדעית בינלאומית מורכבת, שחזרה מהשטח עם בשורה מרעישה: ייתכן מאוד שמדובר במכתש פגיעה עתיק של מטאוריט ענק, שקוטרו מוערך בלא פחות מ-25 קילומטרים וגילו כ-390 מיליון שנה.

משלחת במטוס ימי אל לב השממה

הטיפ ששלח האזרח הסקרן נחת על שולחנם של שניים מבכירי המומחים בתחום: פרופ' גורדון אוסינסקי, גאולוג פלנטרי מאוניברסיטת ווסטרן באונטריו בקנדה, וז'רום גאטאצ'קה מהמרכז האירופי למחקר וגיאו-מדע בצרפת. השניים הבינו מיד שיש כאן פוטנציאל לזהב מדעי, וגייסו משלחת שטח מיוחדת.

ההגעה לאתר הנידח הייתה מבצע הישרדות בפני עצמו. הצוות נאלץ לטוס במטוס ימי מיוחד שנחת באגם סמוך, כ-50 מטרים בלבד מהחוף הפראי. המדענים נאלצו לפרוק את הציוד הרגיש והכבד בתוך המים הקרים ולסחוב אותו על גבם אל תוך היער הסבוך, שם הקימו מחנה זמני למשך מספר ימים של חיפושים אינטנסיביים.

טביעת האצבע של האסון

מה שחיפשו המדענים בשטח הן "טביעות אצבע" גאולוגיות ייחודיות שנוצרות אך ורק באירועים של אנרגיה קיצונית - כמו פגיעת מטאוריט במהירות קוסמית או פיצוץ של פצצה גרעינית. והם אכן מצאו אותן.

במהלך הסריקות תיעדו החוקרים שני ממצאים דרמטיים: סלעים מקומיים שנמסו לחלוטין מעוצמת החום האדירה של הפגיעה והתגבשו מחדש בצורה ייחודית, וכן דגמי סדקים בצורת חרוט הנוצרים בסלעים כתוצאה ממעבר של גל הלם על-קולי ועוצמתי במיוחד. "חרוטי ריסוק הם חתימה חד-משמעית ובלתי ניתנת לערעור של מכתשי פגיעה קוסמיים", הסביר גאטאצ'קה בהתרגשות.

הממצאים הללו מרשימים במיוחד לאור העובדה שהאתר עבר שחיקה ובליה טבעית קשה לאורך כמעט 400 מיליון שנה, ועדיין הצליח לשמור על העדויות הפיזיות לעוצמת הפיצוץ העתיק. בהתייעצות עם מועצת ה"אינו" של אקואניטשיט, שהיא הנהגת הקהילה הילידית המקומית באזור, החליטו החוקרים להעניק לאתר את השם Uahakatik בשפתם של בני המקום.

הדגימות שנאספו בשטח עוברות עתה סדרה ארוכה של בדיקות מעבדה מקיפות בצרפת ובקנדה. אף על פי שהממצאים המלאים עדיין לא פורסמו בכתב עת מדעי רשמי, תקציר המחקר הראשוני ויוצא הדופן הזה יוצג כבר בחודש הבא בפני הקהילה המדעית הבינלאומית בקונגרס השנתי של "החברה המטאוריטית" שייערך בגרמניה.

עבור הגאולוגים התגלית הזו היא תזכורת נהדרת לכך שהרבה סודות של כדור הארץ עדיין חבויים תחת כיסוי עבה של יערות ואגמים, וממתינים שמישהו פשוט יסתכל עליהם מהזווית הנכונה. "זהו לקח יפהפה", סיכם גאטאצ'קה בחיוך. "על אף שחקרנו את כוכב הלכת שלנו ללא הרף, תמיד יש לו עוד הפתעות נפלאות להציע לנו".