לראשונה אי פעם: נחשף ה"מיני-ירח" הנדיר שסובב את כדור הארץ

מדענים חשפו לאחרונה את התמונה הראשונה של האסטרואיד 2016 HO3, המכונה גם "קאמואואלווה" (Kamo`oalewa), סלע חלל קטן המשמש כ"מיני-ירח" המלווה את כדור הארץ במסלולו סביב השמש.התמונה, שצולמה על ידי הגשושית הסינית Tianwen-2, מציגה סלע אפור בעל קצוות משוננים על רקע החלל השחור.

האסטרואיד, שקוטרו מוערך ב-40 עד 100 מטרים, אינו נחשב ללוויין אמיתי של אלא ל"קוואזי-לוויין". הוא נלכד ב"ריקוד" מסלולי עם כוכב הלכת שלנו ומקיף את השמש, אך בו זמנית מבצע מעגלים סביב כדור הארץ. מדענים מציינים כי הוא מלווה אותנו בערך מאה שנה וצפוי להמשיך כך גם במאות השנים הבאות.

הגשושית הסינית הגיעה להישג המרשים לאחר מסע של 400 ימים ומיליארד קילומטרים. ב-2 ביולי היא התקרבה למרחק של 20 קילומטרים בלבד מהאסטרואיד כדי להתחיל בחקר מדעי מעמיק. בין מטרות המשימה:
איסוף נתונים על מסלולו ותכונותיו הפיזיקליות של הסלע; איסוף דגימות מהאסטרואיד והבאתן חזרה לכדור הארץ.

החלק החשוב ביותר במשימה הוא לאשר השערה שלפיה האסטרואיד הוא למעשה שבר מהירח, שכן ניתוח האור המוחזר ממנו דומה מאוד לסלעי ירח שהובאו במשימות אפולו.

הקשר בין כדור הארץ ל-2016 HO3 מתואר כמשחק של "תופסת" עדין. כוח המשיכה של כדור הארץ פועל כמעצור. כשהאסטרואיד נסחף רחוק מדי, כדור הארץ "מושך" אותו חזרה, וכשהוא מתקרב מדי, המשיכה מונעת ממנו להתנגש בנו. כך הוא נשמר במרחק בטוח שנע בין פי 38 לפי 100 ממרחק הירח מאיתנו.

לאחר שתסיים את משימתה ב"מיני-ירח" ותשלח את הדגימות לכדור הארץ, הגשושית הסינית תמשיך ליעד הבא שלה: השביט 311P, הנמצא מעבר למאדים.