עולם חקר החלל עוצר היום (שלישי) את נשימתו. סוכנות החלל האמריקנית נאס"א מציגה רשמית במרכז החלל ג'ונסון ביוסטון את ארבעת האסטרונאוטים (והצוות המגבה) שנבחרו להוביל את משימת ארטמיס 3 ההיסטורית. אולם, לקראת החשיפה הנוצצת, כבר ברור כי מעבר לשמות הצוות, נאס"א מנצלת את האירוע כדי לספק "עדכון מוכנות ואמון" מורכב - ומכוונת מחדש באופן רשמי את הארכיטקטורה של תוכנית הירח.
למרות שהשם "ארטמיס" מזוהה בדעת הקהל עם הצעד הבא על אדמת הירח, נאס"א שינתה מסלול: ארטמיס 3 תהיה המשימה הראשונה בתוכנית שתוכננה להתקיים במלואה במסלול לווייני נמוך סביב כדור הארץ (LEO), בגובה של כ-463 קילומטרים, מבלי להתרחק לעבר הירח. בסוכנות החלל לא חסכו במילים וכינו את המשימה, המתוכננת כעת לסוף שנת 2027, כ"אחת המשימות המאוישות המורכבות ביותר שניסו אי פעם".
האסטרונאוטים יטוסו בחללית האוריון על גבי משגר ה-SLS העוצמתי, אך במקום להמשיך לירח, הם יבצעו כוריאוגרפיה מסובכת של מפגש, עגינה, הפרדה והעברת צוות במסלול עם מערכות הנחיתה האנושיות (HLS) שפותחו באופן עצמאי על ידי המגזר הפרטי. המטרה של שינוי הכיוון הדרמטי היא לבצע חזרה גנרלית להפחתת סיכונים, ולבחון את החלקים המורכבים ביותר קרוב לבית כדי לאתר תקלות מוקדם ככל הניתן.
הפיצוץ של בזוס והמנועים של מאסק
ההחלטה לבצע את ניסויי העגינה במסלול נמוך נובעת בעיקר מהעובדה שאף אחת משתי ענקיות הטכנולוגיה המפתחות את רכבי הנחיתה - SpaceX של אילון מאסק ו-Blue Origin של ג'ף בזוס - עדיין לא הציגה גרסת טיסה מוכנה ומבצעית, והשתיים נמצאות בעיצומו של מאבק טכנולוגי רווי קשיים.
Blue Origin נמצאת במשבר קשה לאחר שמשגר ה-New Glenn שלה התפוצץ לאחרונה על כרית השיגור בקייפ קנוורל, מה שהותיר אותה ללא כרית שיגור מסלולית פעילה. מנהל נאס"א, ג'ארד אייזקמן, רמז לאחרונה כי בסוכנות שוקלים לנתק את לנדר ה-Blue Moon ממשגר הבית שלו ולהעביר אותו למשגר Falcon Heavy של המתחרה הגדולה, SpaceX. אלא שכאן קיימת מגבלה לוגיסטית חמורה: רכב הנחיתה של Blue Origin זקוק לתדלוק במימן נוזלי ישירות על כרית השיגור - יכולת שאינה קיימת כיום בדוכן השיגור 39A של SpaceX.
SpaceX שיגרה לאחרונה את טיסת המבחן הראשונה של דגם Starship Version 3 (הגרסה הייעודית למשימות ארטמיס). למרות שהטיסה הוגדרה כ"הצלחה גדולה", היא נתקלה בבעיות מכניות מורכבות במאיץ ה-Super Heavy ובמנועי הרפטור בשני השלבים, ו-SpaceX טרם הצליחה להשלים טיסה מסלולית מלאה ויציבה לחלוטין.
בנוסף, שתי החברות שומרות על עמימות מוחלטת לגבי האתגר הטכנולוגי התובעני ביותר: העברת דלק בחלל, פעולה קריטית שבלעדיה לא ניתן יהיה להוציא לפועל נחיתה מאוישת על הירח.
מסלול מחדש
השימוש במערכות נחיתה מסחריות משקף אסטרטגיה רחבה לשילוב חקר ממשלתי עם חדשנות מהמגזר הפרטי, ובעקבות האתגרים הטכנולוגיים של השותפות, ציר הזמן של נאס"א עודכן מחדש. המערכה החלה עם משימת ארטמיס 2, שהושלמה בהצלחה באפריל 2026, במסגרתה בוצעה טיסה מאוישת סביב הירח (ללא נחיתה) לאחר עיכובים ממושכים שנועדו לבחינת מגן החום של חללית האוריון.
הצעד הבא והקריטי הוא משימת ארטמיס 3, המתוכננת כעת לסוף שנת 2027, אשר שונתה רשמית והוסטה מנחיתה על הירח לטובת ניסוי עגינה, תרגול ומפגש צוותים במסלול כדור הארץ נמוך בגובה 463 קילומטרים עם רכבי ה-Starship וה-Blue Moon. רק לאחר הפחתת הסיכונים הזו, נאס"א תמשיך אל משימת ארטמיס 4 בתחילת שנת 2028, המיועדת לבצע את הנחיתה האנושית המאוישת הראשונה על פני הירח מאז דצמבר 1972. זאת באמצעות רכב הנחיתה שיצטיין בניסוי המקדים.
התוכנית תגיע לשיאה בהמשך שנת 2028 עם משימת ארטמיס 5, שתוביל להקמת תשתית ראשונית בקוטב הדרומי של הירח ודחיפה לעבר מכתשים מוצלים תמיד, במטרה להפיק מרבצי קרח ומים שיוכלו לתמוך במערכות חיים וייצור דלק למשימות העתידיות למאדים.
חליפת החלל של פראדה
לצד סימני השאלה הלוגיסטיים, המשימה רושמת גם הישג אופנתי והנדסי יוצא דופן. חברת Axiom Space חשפה השבוע את בגד הקירור והאוורור הנוזלי (LCVG) המיועד לחליפות החלל החדשות של אסטרונאוטי ארטמיס 3. החליפה, שפותחה ויוצרה בשיתוף פעולה עיצובי עם בית האופנה האיטלקי היוקרתי פראדה, צפויה לקבל היום אישור רשמי לגבי מוכנותה המבצעית לטיסה.
הלחץ של נאס"א להשלים את הניסוי המורכב של ארטמיס 3 במסלול הקרוב נובע מהיעד הסופי של הפרויקט - ביסוס נוכחות קבועה בירח והקמת "בסיס הירח". תזכורת: מי שישלוט ראשון במשאבי המים והקרח של הקוטב הדרומי, יוכל לקבוע את חוקי המשחק הכלכליים והביטחוניים של העשורים הבאים.
מנקודת המבט הישראלית, בעוד המדינה שקועה (בצדק) במשברים הביטחוניים והכלכליים של ההווה, המרוץ הגלובלי הזה משנה את מאזן הכוחות העולמי. השאלות שיעלו היום ביוסטון אינן רק מדעיות - הן מעצבות את הכלכלה והביטחון הלאומי של העתיד, וישראל צריכה לשאול את עצמה האם היא תהיה חלק מעיצוב הכללים הללו, או שתתעורר מאוחר מדי.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו