גודזילה על השמש: התופעה המשונה בשמים

צילומי חלל מרהיבים מגיעים לעיתים קרובות מטלסקופים בשווי מיליארדי דולרים, אך לפעמים כל מה שצריך זה חצר אחורית, ציוד מקצועי והרבה סבלנות. האסטרוצלם מארק ג'ונסטון מסקוטסדייל, אריזונה, לכד לאחרונה שני מראות מהפנטים של Solar prominences (לשונות שמש) - ענני ענק של פלזמה (גז מיונן לוהט) התלויים מעל פני השמש.

ג'ונסטון, שמצלם את השמש בכל בוקר בהיר ואף פרסם לאחרונה ספר מדריך לחובבי תצפיות שמש, שחרר שני סרטוני טיימלפס (צילום בהילוך מהיר) קצרים שנוצרו מתוך שעות של תצפית מרוכזת.

ב-22 במאי פרסם ג'ונסטון סרטון בן 19 שניות של "הגשם הקורונלי", המקצר כ-90 דקות של פעילות, ומציג לשון שמש המשחררת זרמי חומר עצומים שנראים כאילו הם נופלים בחזרה אל השמש.

ב-31 במאי פרסם סרטון נוסף בן 25 שניות המקצר כשעתיים של פעילות סולארית, ומציג מבנה פלזמה קולוסאלי ומאיים המתנשא מעל פני השמש, המזכיר בצורתו את מפלצת הענק המפורסמת "גודזילה".

זו לא אש, אלו מגנטים

למרות שהסרטונים מציגים תנועה שנראית כמו להבות שמוסטות ברוח, ג'ונסטון מזכיר שהמראה הזה מתעתע לחלוטין: אין אש על השמש. ממש כפי שכיריים חשמליות יכולות להפוך לאדומות ולוהטות מבלי שתידלק בהן אש, כך גם המימן על השמש - הוא פשוט כל כך חם שהוא קורן וזוהר מעצמו.

בנוסף, התנועה ה"רוחנית" הזו נשלטת כמעט לחלוטין על ידי השדה המגנטי של השמש, ובמידה פחותה יותר על ידי כוח הכבידה שלה. האטומים של גז המימן בשולי השמש עוברים יינון (תהליך שבו אטומים מאבדים או מרוויחים אלקטרונים והופכים לטעונים חשמלית), וקווי השדה המגנטי הבלתי נראים פועלים עליהם כמו מסילות, ומושכים את הפלזמה הלוהטת לאורכם.

כדי להשיג את התמונות החדות הללו מחצר ביתו, השתמש ג'ונסטון בטלסקופ שובר אור בקוטר 160 מ"מ, המצויד במסנן מימן-אלפא מיוחד לשמש. מסנן זה חוסם את רוב אור השמש המסנוור ומאפשר רק לאורך הגל הספציפי שבו המימן המיונן קורן לעבור - מה שמאפשר לראות את המבנים העדינים של הפלזמה על רקע החלל החשוך.

בליטה או פתיל?

האסטרונומים מסבירים שמבני הענק הללו מקבלים שמות שונים רק בגלל הזווית שבה אנו רואים אותם מכדור הארץ.

לשון שמש: כאשר המבנה נראה על שפת השמש, כשהוא בולט החוצה על רקע החלל השחור (כמו בצילומים הנוכחיים).

פתיל סולארי: כאשר אותו מבנה בדיוק נמצא במרכז, על רקע פניה הבהירים של השמש. במצב זה הוא נראה לנו כמו סרט כהה ומפותל, פשוט מכיוון שהפלזמה שבו קרה ודחוסה יותר מהחומר הלוהט שמתחתיה.

אזהרת בטיחות חשובה: צפייה בשמש ללא ציוד הגנה ייעודי ומאושר היא מסוכנת ביותר ועלולה לגרום לעיוורון מיידי. לעולם אין להביט בשמש ישירות או דרך טלסקופ ללא מסננים סולאריים מוסמכים המולבשים בקדמת העדשה.