תעשיית התעופה והחלל העולמית סיפקה השבוע דרמות בקצב מסחרר, כאשר שתי השחקניות הגדולות ביותר בארצות הברית - נאס"א (NASA) וחברת SpaceX של אילון מאסק - תופסות את הכותרות המרכזיות עם הישגים טכנולוגיים לצד חקירות בטיחות דחופות.
במשך יותר מעשור מפתחת סוכנות החלל האמריקנית, יחד עם חברת לוקהיד מרטין, את ה-X-59 - מטוס מחקר ניסיוני ייחודי שנועד לפצח את אחת הבעיות המרכזיות של תעופה מסחרית מהירה: שבירת מחסום הקול מבלי לייצר את ה"בום העל-קולי" המרעיש והמוכר, שאסר חוקית על טיסות אלו מעל יבשה מאז ימי הקונקורד.
לאחר סדרת טיסות מבחן ראשוניות שהחלו באוקטובר האחרון, נאס"א הודיעה רשמית כי המטוס מוכן לעבור לשלב העל-קולי. הטיסה ההיסטורית מתוכננת לתחילת חודש יוני הקרוב.
בשלב הראשון: המטוס יחצה את רף ה-630 מייל לשעה (כ-1,013 קמ"ש) בגובה של 43 אלף רגל. בניסוי ההמשך, המטוס יאיץ למהירות של 925 מייל לשעה (מאך 1.4) בגובה 55 אלף רגל. והיעד הסופי? הגעה למהירות המקסימלית של המטוס - מאך 1.6 (כ-1,960 קמ"ש) בגובה של 60 אלף רגל.
עם זאת, הציבור עדיין לא יזכה לשמוע (או ליתר דיוק, לא לשמוע) את יכולות ההשתקה של המטוס. נאס"א הבהירה כי בשלב זה ה-X-59 ילווה במטוס מרדף על-קולי מסורתי, כך שכל "חבטה שקטה" שהוא יפיק תכוסה על ידי הבומים העל-קוליים הרועשים של המטוס המלווה.
ה-X-59 לא דומה לשום כלי טיס אזרחי. חרטום המטוס, שתופס כמעט שליש מאורכו הכולל, תוכנן בהנדסה אווירודינמית קיצונית שנועדה "לפזר" את גלי ההדף לפני שהם מספיקים להתמזג לבום רועם אחד. המבנה המוארך הזה יצר אתגר בלתי צפוי: לטייס אין שמשה קדמית והוא אינו יכול לראות את המסלול בעיניו. כדי לפתור זאת, נאס"א שילבה את מערכת הראייה הדיגיטלית XVS (External Vision System) - מסך 4K בקוקפיט המציג שילוב של מציאות רבודה עם צילום חי ממצלמות חזיתיות, המאפשר ניווט מדויק לחלוטין "על עיוור".
כדי להוכיח את ההישג, במהלך ניסויי יוני ילווה את ה-X-59 מטוס קרב שיצלם אותו בטכנולוגיית "צילום שלירן", המסוגלת לתעד פיזית את גלי ההדף באוויר ולהוכיח שהם אכן התפזרו.
המירוץ המסחרי כבר החל
הניסוי של נאס"א מגיע בטיימינג קריטי עבור תעשיית התעופה הגלובלית, שנערכת לשינוי רגולטורי היסטורי. חוק המודרניזציה של התעופה העל-קולית (HR 3410), שעבר בקונגרס האמריקני, קובע דד-ליין קשיח לאפריל 2027 ליצירת תקנות רעש חדשות שיחליפו את האיסור הגורף משנת 1973. על הנתונים שיפיק ה-X-59 מסתערות חברות הענק אמריקן איירליינס ויונייטד איירליינס, שכבר חתמו על הזמנות מראש של עשרות מטוסי נוסעים מחברת הסטארט-אפ Boom Supersonic.
חברת בום, שמפתחת את מטוס הנוסעים העל-קולי Overture (ואף שברה את מחסום הקול בשנה שעברה עם מטוס הניסוי XB-1), מבטיחה לקצר את זמן הטיסה בין ניו יורק ללוס אנג'לס משש שעות ל-3.5 שעות בלבד.
לצד האופטימיזציה הטכנולוגית, חזרתן של הטיסות העל-קוליות מעוררת סערה בקרב ארגוני סביבה, ומציבה אתגר משמעותי מול יעדי פליטות הפחמן העולמיים. מטוסים אלו צורכים, לפי הערכות, פי חמישה עד שבעה יותר דלק לכל נוסע בהשוואה למטוס רגיל, והם מיועדים לטוס בגובה חריג בתוך הסטרטוספירה - גובה שבו פליטות המנועים מזיקות בהרבה לשכבת האוזון.
כדי לפתור זאת, יצרניות כמו Boom מתחייבות להפעיל את המטוסים על בסיס 100% דלק תעופתי בר-קיימא (SAF), אך מומחים בתעשייה מזהירים כי ההיצע העולמי של דלק ירוק כזה רחוק מלקלוע לדרישות של צי מטוסים מסחרי רחב היקף.
ה-FAA מקרקעת את חללית הענק של מאסק
בצד הפחות חגיגי של השבוע, רשות התעופה הפדרלית של ארה"ב (FAA) הורתה על עצירה מוחלטת של טיסות ה-Starship של חברת SpaceX. ההחלטה הגיעה בעקבות "תקרית" שהתרחשה במהלך טיסת המבחן Flight 12 של דגם ה-V3 החדש ב-22 במאי. בעוד שהחללית עצמה השלימה את משימתה ונחתה כמתוכנן באוקיינוס ההודי, הבעיה התעוררה דווקא אצל משגר הענק, ה-Super Heavy.
לאחר ההפרדה מהחללית, המאיץ ביצע תמרון היפוך וניסה להפעיל מחדש את מנועיו לצורך נחיתה רכה ומבוקרת במפרץ מקסיקו. אולם, לפי הודעת SpaceX, המערכת לא הצליחה להצית את כל המנועים המתוכננים, מה שהוביל לכיבוי מוקדם ונחיתה קשה בים בעוצמה גבוהה.
רשות התעופה הפדרלית שלארה"ב קבעה כי מדובר בכשל תפעולי וחייבה את SpaceX לנהל חקירת עומק תחת פיקוחה הצרמוד. למרות הקרקוע, מדובר בהליך שגרתי למדי עבור החברה, ומומחים מעריכים כי הסטארשיפ תחזור לפעילות במהירות יחסית, ברגע שיוכח כי הכשל אינו מהווה סכנה לבטיחות הציבור.
ג'ף בזוס מסתבך, ג'יימס ווב מציץ למפץ הגדול
המלחמה הקרה והיריבות המרה בין אילון מאסק לג'ף בזוס, מייסד אמזון ו-Blue Origin קיבלה בסוף השבוע תפנית דרמטית ואירונית במיוחד.
רק בתחילת השבוע ה-FAA אישרה לטיל הדגל החדש, ה-New Glenn, לחזור לטוס לאחר קרקוע קודם. אלא שביום שישי האחרון, במהלך ניסוי סטטי על כנת השיגור בקייפ קנברל, הטיל התפוצץ לחלוטין. הפיצוץ מעניק ל-SpaceX יתרון אסטרטגי עצום, ומוכיח שוב שפיתוח חומרה לחלל הוא עסק אכזרי שבו גם למיליארדרים אין קיצורי דרך.
בתוך כל קרבות החומרה הללו, המדע הטהור רשם עוד הישג מדהים: נאס"א חשפה השבוע כי טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) זיהה חור שחור סופר-מסיבי בעל מאפיינים יוצאי דופן. על פי החוקרים, החור השחור הזה עשוי היה להיווצר כבר במהלך השנייה הראשונה שלאחר המפץ הגדול. תגלית זו עשויה לשכתב את כל מה שאנחנו יודעים על האופן שבו הגלקסיות והיקום המוקדם התפתחו.
טעינו? נתקן! אם מצאתם טעות בכתבה, נשמח שתשתפו אותנו