קוטב קפוא ומכתש מסתורי: נאס"א מפרסמת תמונות נדירות של מאדים

מסעה של החללית Psyche של נאס"א, שהחל באוקטובר 2023, רשם לאחרונה אבן דרך דרמטית במיוחד. בדרכה אל אסטרואיד המתכת הענק "16 פסיכה" הנמצא בחגורת האסטרואידים, החללית ביצעה יעף קרוב ומתוזמן היטב מעל כוכב הלכת מאדים. המטרה המרכזית לא הייתה צילום תמונות, אלא תמרון מסלולי מורכב המכונה "מקלעת כבידתית" - שימוש בכוח המשיכה של מאדים כדי להעניק לחללית דחיפה חינמית של כ-1,600 קמ"ש ולשנות את זווית המסלול שלה מבלי לבזבז דלק יקר.

במהלך היעף הקרוב, מפעילי המשימה במעבדת הנעה רקטית (JPL) של נאס"א ובאוניברסיטת אריזונה ניצלו את ההזדמנות כדי לכייל את המכשירים המדעיים של החללית. פסיכה הפעילה את המצלמה הרב-ספקטרלית שלה וצילמה אלפי תמונות של מאדים מזוויות נדירות.

אחת התמונות המרשימות ביותר מציגה את מכתש Huygens, מכתש פגיעה עתיק בעל טבעת כפולה. נאס"א שחררה גרסה בעלת צבעים מודגשים של המכתש, שבה הבדלי הגוונים מייצגים הרכבים שונים של חול, אבק וסלעי תשתית באזור הרמה הדרומית של כוכב הלכת.

בנוסף, החללית הצליחה לתעד את הקוטב הדרומי של מאדים, אזור המפורסם בכיפות הקרח הנרחבות שלו המשתרעות על פני יותר מ-700 קילומטרים. בניגוד לאזורים אחרים שבהם הקרח מתאדה, הקרח בקוטב הדרומי שומר על מצבו המוצק לאורך כל השנה המאדימית, ובתמונות של פסיכה הוא נראה כמו כתם לבן ובוהק במיוחד על רקע פני השטח הכהים. תמונות נוספות הציגו פסי רוח ארוכים (באורך של כ-50 קילומטרים) שנוצרו כתוצאה מרוחות חזקות הנושבות מעל מכתשי פגיעה באזור Syrtis Major.

כעת, לאחר שהתמרון הוכתר כהצלחה מלאה ומהנדסי נאס"א אישרו באמצעות רשת החלל העמוק (DSN) שהחללית נמצאת במסלול המדויק, פסיכה תפעיל מחדש את מערכת ההנעה החשמלית-סולארית שלה (מנועי יוניים מבוססי אפקט הול). היא תמשיך בשיוט שלה בחלל העמוק לקראת הגעתה המתוכננת לאסטרואיד 16 פסיכה באוגוסט 2029.

מדובר באסטרואיד ייחודי העשיר בניקל וברזל, ומדענים מעריכים כי הוא עשוי להיות ליבה חשופה של כוכב לכת עתיק שלא הצליח להיווצר - כך שחקירתו מקרוב תספק לנו הצצה נדירה אל האופן שבו נוצרה הליבה של כדור הארץ שלנו.