בגודל של לווייתן ובמרחק נגיעה: האסטרואיד שמתקרב לכדור הארץ

היקום סביבנו מלא בסכנות חמקמקות, ורק לאחרונה קיבלנו תזכורת חדה ומצמררת לכך שההגנה שלנו תלויה לפעמים במזל וביעילותם של המדענים. סלע חלל מאסיבי ובלתי מוכר, שזכה לשם 2026 JH2, התגלה רק לפני ימים ספורים (ליתר דיוק, ב-10 במאי) על ידי אסטרונומים במצפה הכוכבים הר למון שבאריזונה.

האסטרואיד המאיים דוהר כעת במהירות מטורפת של כ-32 אלף קמ"ש, והוא נמצא בדרכו לביקור קרוב במיוחד - קרוב בהרבה ממה שרובנו היינו רוצים לדמיין.

על פי נתוני מעבדת ההנעה הסילונית של נאס"א (JPL), קוטרו של האסטרואיד נע בין 15 ל-35 מטרים. כדי לסבר את האוזן, מדובר בגודל שעולה על אורכו של הלווייתן הכחול - בעל החיים הגדול ביותר בכדור הארץ, וכמעט כפול מגודלו של המטאור המפורסם שהתפוצץ בשמי צ'ליאבינסק שברוסיה בשנת 2013.

תזכורת: אותו פיצוץ ברוסיה שלח גלי הדף עוצמתיים שגרמו לניפוץ חלונות ופצעו כ-1,500 בני אדם. המחשבה על סלע בגודל כזה שחולף קרוב כל כך אלינו מצליחה להקפיץ את הדופק של לא מעט חוקרים.

האירוע הדרמטי יגיע לשיאו מחרתיים, ב-18 במאי, בשעות הערב. בשלב זה, האסטרואיד יגיע לנקודה הקרובה ביותר לכדור הארץ, במרחק של כ-91 אלף קילומטרים בלבד. במונחים אסטרונומיים, מדובר ב"כמעט פגיעה".

המסלול שלו, המוגדר כאפולו (מסלולים החוצים את מסלול כדור הארץ), ייקח אותו עמוק אל תוך חגורת הלוויינים המקיפה אותנו, נמוך יותר מלווייני מחקר מתקדמים כמו TESS של נאס"א.

למרות הנתונים המבהילים והעובדה שהעצם הזה הגיח ממעמקי החלל כמעט ללא התרעה מוקדמת, מדענים מרגיעים ומדגישים כי הפעם אין סיכוי להתנגשות בפועל. יתרה מכך, בנאס"א מציינים כי אפילו אם סלע בגודל כזה היה חודר לאטמוספירה, רוב הסיכויים שהוא היה נשרף ומתפרק באוויר מבלי לגרום לנזק קטסטרופלי על הקרקע.

מי שלא רוצה לפספס את המאורע הנדיר יוכל להצטייד בטלסקופ חובבים קטן ולחפש את האסטרואיד, שיגיע לשיא הבהירות שלו כשיחלוף באזור קבוצת הכוכבים "אריה" (Leo). עבור שאר האנשים שמעדיפים להישאר בטוחים על הספה, "פרויקט הטלסקופ הווירטואלי" (The Virtual Telescope Project) יפעיל שידור ישיר וחי של המעבר ישירות מאיטליה.

המעבר המהיר הזה הוא תזכורת חיונית לחשיבות של ניטור השמיים ולכך שהחלל סביבנו דינמי, רוחש, ולעיתים קרוב אלינו הרבה יותר משנרצה לחשוב.