בנאס"א נדהמו: אסטרונומים גילו אטמוספרה - במקום הכי לא צפוי

גילוי מפתיע: שילוב נדיר בין אסטרונומים חובבים למקצועיים הוביל לאחת התגליות המסקרנות ביותר בקצה מערכת השמש. גוף קפוא וזעיר מעבר למסלולו של נפטון התגלה כשהוא עטוף באטמוספרה דקיקה, בניגוד מוחלט למה שהמדע ציפה עד כה. התגלית, שפורסמה בכתב העת Nature Astronomy, מערערת את ההנחה שלפיה רק עולמות גדולים יכולים להחזיק מעטפת גז.

העצם, 2002 XV93, הוא גוף טרנס-נפטוני מסוג "פלוטינו", בדומה למסלול של פלוטו, ונמצא במרחק של כ-40 פעמים המרחק בין כדור הארץ לשמש. קוטרו מוערך בכ-500 קילומטרים בלבד, והוא אחד הגופים הקטנים ביותר אי פעם שנמצאה סביבם אטמוספרה, מרחק של יותר מ-5.5 מיליארד קילומטרים מכדור הארץ.

הרגע שבו התגלה הממצא היה כמעט מקרי אך מדויק להפליא. בינואר 2024, בעת שהגוף חלף מול כוכב רחוק, טלסקופים בשלושה אתרים ביפן תיעדו תופעה חריגה: אור הכוכב לא כבה בבת אחת, אלא דעך וחזר בהדרגה. עבור אסטרונומים, זהו סימן ברור לכך שהאור עבר דרך שכבת גז, כלומר אטמוספרה.

העובדה שהאיתות הזה זוהה במקביל על ידי כמה תצפיות, כולל של חובבים, מדגישה את הכוח של שיתופי פעולה בעולם האסטרונומיה, במיוחד כשמדובר בעצמים חיוורים ורחוקים כל כך. לפי דיווח במגזין המדע Nautilus, התגלית התאפשרה כאשר צוות של אסטרונומים מקצועיים וחובבים זיהה תופעה חריגה בזמן מעבר של הגוף מול כוכב רחוק: במקום שהאור ייעלם בבת אחת, הוא דעך בהדרגה, סימן לכך שעבר דרך שכבת גז.

המדידה, שתועדה בכמה אתרי תצפית ביפן ונמשכה כ-1.5 שניות, התאימה בדיוק לפרופיל של אטמוספרה דלילה. לפי ההערכות, מדובר במעטפת גז דקה במיוחד, דלילה פי מיליונים מזו של כדור הארץ, וכ-50 עד 100 פעמים דלילה יותר מזו של פלוטו.

וזה בדיוק מה שמבלבל את החוקרים: גוף קטן כל כך לא אמור להיות מסוגל להחזיק גז לאורך זמן. לפי ההערכות שצוטטו בדיווח, האטמוספרה הזו צפויה להתפוגג לחלל בתוך כ-1,000 שנים בלבד. תצפיות נוספות באמצעות הטלסקופ ג'יימס ווב לא מצאו משקעים של גזים קפואים על פני השטח, מה שמעמיק את השאלה לגבי מקור האטמוספרה. החוקרים מעלים כמה אפשרויות, בהן פעילות פנימית של קריו-וולקניזם, כלומר שחרור גזים קפואים מבטן הגוף, או לחלופין פגיעת שביט שהביאה עמה גזים ויצרה מעטפת זמנית.

לצד ההתרגשות, יש גם ספקנות. האסטרונום הספרדי Jose Luis Ortiz אמר כי "אני עדיין מטיל ספק שמדובר באטמוספרה. אנחנו צריכים עוד נתונים", והציע גם אפשרות חלופית של מערכת טבעות, אף כי צוות המחקר סבור שהמדידות אינן תומכות בכך.

עם זאת, חוקרים אחרים הביעו התלהבות מהגילוי. אלן סטרן, המדען הראשי של משימת New Horizons, בנאסא כינה את האירוע "מדהים", והוסיף כי הוא "זקוק נואשות לאימות עצמאי, אבל המשמעויות שלו משמעותיות אם יאושר", כפי שצוטט בדיווחים בינלאומיים. אם הממצא יאושר, המשמעות רחבה: עד כה נחשב פלוטו לגוף הטרנס-נפטוני היחיד עם אטמוספרה.

כעת עולה האפשרות שגם גופים קטנים בהרבה, "כדורי שלג קוסמיים" לכאורה, יכולים להחזיק, ולו לזמן קצר, מעטפת גז. החוקרים מתכננים להמשיך לעקוב אחרי הגוף בתצפיות נוספות כדי להבין האם מדובר בתופעה זמנית או בתהליך מתמשך.