כדור אש באטמוספירה: התיעוד המצמרר מהחלל

תחנת החלל הבינלאומית (ISS) משמשת כבר עשורים כמעבדה המתקדמת ביותר של האנושות, אך לעיתים היא הופכת גם למושב בשורה הראשונה למופעים הדרמטיים ביותר של הטבע - והטכנולוגיה. ב-27 באפריל 2026, זכה אסטרונאוט של נאס"א, כריס ויליאמס, למחזה נדיר במיוחד: כדור אש בוהק שנוצר בעקבות חדירת פסולת חלל לאטמוספירה, אירוע אותו תיעד מהגובה העצום של כ-400 קילומטרים מעל פני האדמה.

ויליאמס, שנמצא במשימתו הראשונה ארוכת הטווח בחלל, שהה באותו זמן במודול ה"קופולה" (Cupola) - חלון התצפית הפנורמי המפורסם של התחנה. בשעה 22:40 (GMT), בעוד התחנה חולפת מעל מערב אפריקה, ויליאמס לא חיפש כדורי אש; הוא למעשה סרק את השמיים בניסיון לאתר את חללית האספקה הרוסית Progress MS-34 שהייתה בדרכה לעגון בתחנה.

במקום החללית, הוא הבחין בעצם בוהק שנע במהירות אדירה ישירות מתחתיו. "ראיתי את הזנב שלו גדל ואז מתפצל למטר של חלקים קטנים יותר", כתב ויליאמס בחשבון ה-X שלו, שם שיתף סרטון ותמונות מהאירוע. לדבריו, היה זה "מופע אורות מרשים" של לוויין או פיסת פסולת חלל שהתפרקו בחיכוך עם השכבות העליונות של האטמוספירה.

הקישור למשימת האספקה

מומחים שניתחו את זמן האירוע ומיקומו מעריכים כי לא מדובר במטאור טבעי, אלא בשאריות של חומרת טילים. הראיות מצביעות על קשר ישיר למשימת ה-Progress MS-34: כדור האש היה ככל הנראה השלב העליון של רקטת הסויוז ששיגרה את חללית האספקה.

לאחר שהשלב המדחף מסיים את תפקידו ומביא את המטען למסלול, הוא מתוכנת לחדור חזרה לאטמוספירה ולהישרף מעל אזורים מרוחקים כדי למנוע סכנה לאוכלוסייה. בעוד שאירועים אלו מתרחשים בשגרה, הצילום שלהם ממעוף הציפור - או ליתר דיוק, ממעוף התחנה - מספק לחוקרים נתונים יקרי ערך על האופן שבו עצמים מתפרקים במהירויות היפר-סוניות.

ויליאמס הגיע לתחנה בנובמבר 2025 יחד עם הקוסמונאוטים הרוסים סרגיי קוד-סברצ'קוב וסרגיי מיקאייב. הם חולקים את המגורים עם צוות ה-Crew-12 של SpaceX, הכולל את ג'סיקה מאיר וג'ק האת'ווי. חיי היומיום שלהם מורכבים מתחזוקה מפרכת וניסויים מדעיים, אך רגעים כמו זה של ה-27 באפריל מזכירים מדוע התצפית המתמשכת על כדור הארץ היא קריטית.

היכולת של האסטרונאוטים לעקוב אחר שינויים בבהירות, פרגמנטציה (התפצלות) ותנועה של עצמים חודרים לאטמוספירה לאורך זמן רב יותר מאשר צופים מהקרקע, מהווה יתרון מדעי משמעותי. בעוד שמהקרקע האטמוספירה לעיתים מסתירה את פרטי ההתפרקות, מהחלל ניתן לראות את האבולוציה של כדור האש בבהירות מקסימלית.

On April 27th at about 10:40 PM GMT, I was in the @Space_Station Cupola and saw something really neat. I was scanning the sky to try to catch a glimpse of the approaching Progress MS-34 vehicle bringing new supplies. Just as we were passing over West Africa, I saw a bright… pic.twitter.com/5hgtCnC6XB

— Chris Williams (@Astro_ChrisW) April 30, 2026

האירוע הנוכחי לא רק סיפק תיעוד ויזואלי מרהיב, אלא הדגיש שוב את הדינמיקה שבין הפעילות האנושית בחלל לבין התהליכים הפיזיקליים המתרחשים בקצה האטמוספירה של כדור הארץ.